Astroscale y Momentus ofrecen un concepto para impulsar el Hubble

WASHINGTON — Dos compañías han revelado detalles sobre cómo podrían elevar la órbita del Telescopio Espacial Hubble mientras la NASA evalúa ese y otros conceptos ofrecidos a la agencia.

Astroscale y Momentus dijeron el 9 de mayo que enviaron una respuesta a una solicitud de información (RFI) de la NASA emitida en diciembre de 2022 en busca de conceptos de la industria sobre cómo podrían elevar la órbita del Hubble, que ha estado descendiendo lentamente desde la última misión de servicio del transbordador en 2009. .

Las dos empresas propusieron trabajar juntas para conectar un vehículo al telescopio y elevar su órbita. Su concepto involucró el uso de tecnologías que Astroscale está desarrollando para acoplarse y extender la vida útil de los satélites y vehículos de transferencia orbital de Momentus.

En la propuesta, un vehículo de servicio orbital Momentus, lanzado en un pequeño vehículo de lanzamiento, se acercaría al Hubble y se uniría a él con la tecnología de Astroscale. El vehículo impulsaría la órbita del Hubble, actualmente a una altitud de unos 527 kilómetros, en 50 kilómetros antes de desacoplarse. Luego, el vehículo podría usarse para eliminar desechos orbitales en órbitas que se acercan al Hubble.

“Descubrimos que nuestras suites de productos son sinérgicas en apoyo de una importante misión de la NASA”, dijo John Rood, director ejecutivo de Momentus, en el comunicado que anuncia el concepto. “Estoy encantado de que hayamos colaborado para ofrecer a la NASA una forma muy rentable de continuar operando esta inversión científica de mil millones de dólares aprovechando la nueva tecnología de servicio robótico en el espacio”.

Astroscale ya está desarrollando todos los elementos necesarios para llevar a cabo tal reactivación, pero un portavoz de la compañía dijo que decidieron trabajar juntos “porque reconocemos que esta es una oportunidad para reforzar el ecosistema de servicios en el espacio a mayor escala al proporcionar a la NASA una solución para pequeñas empresas comercialmente viable y completamente estadounidense”. La asociación, agregó la compañía, también reduciría el riesgo de cronograma y permitiría a las empresas compartir costos.

La NASA, en el RFI, dijo que esperaba que cualquier empresa que pudiera seleccionar más tarde para impulsar el Hubble lo hiciera “sin intercambio de fondos”. La NASA no adquiriría una misión de refuerzo, pero dijo que la misión podría ser una demostración de las capacidades de servicio satelital que podría atraer a otros clientes comerciales o gubernamentales que pagan.

Un portavoz de la NASA le dijo a SpaceNews el 12 de mayo que la agencia recibió ocho respuestas a la RFI, que actualmente se están revisando. No reveló quién envió las respuestas, y Astroscale y Momentus son las únicas empresas que han publicado su respuesta.

La NASA enfatizó que el RFI es simplemente un esfuerzo para ayudar a la agencia a determinar si y cómo reactivar la órbita del Hubble. “Las respuestas a la RFI no son propuestas, sino información para que el gobierno considere mientras determina los próximos pasos”.

La NASA emitió el RFI casi tres meses después de anunciar que firmó un Acuerdo de la Ley Espacial con SpaceX para estudiar una misión de reinicio del Hubble utilizando una nave espacial Crew Dragon. Esa misión propuesta podría ser parte del programa Polaris de misiones privadas de astronautas financiado por el multimillonario Jared Isaacman, quien participó en la sesión informativa de septiembre de 2022 que anunció el estudio.

Ni la NASA ni SpaceX han publicado detalles sobre el estudio, que debía concluir casi seis meses después de su inicio. Un portavoz de la NASA confirmó el 12 de mayo que el estudio ya estaba completo. “El estudio de factibilidad ha concluido y la NASA ahora está evaluando internamente los hallazgos y trabajando para determinar los próximos pasos”.

Hubble permanece en buenas condiciones y tiene una gran demanda entre los astrónomos. La órbita de la nave espacial está decayendo gradualmente debido a la resistencia atmosférica, y la NASA estimó previamente un 50% de posibilidades de que vuelva a entrar en 2037.

Los estudios sobre la elevación de la órbita del Hubble se producen en medio de una explosión de actividad en el servicio de satélites en la industria, que van desde los esfuerzos para extender la vida útil de los satélites de comunicaciones en órbita geoestacionaria hasta el reabastecimiento de combustible y la reparación de naves espaciales. También existe un interés creciente en la eliminación de escombros y la realización de reingresos controlados de satélites obsoletos.

“La necesidad del Hubble de un reimpulso debería ser una importante llamada de atención sobre por qué la industria espacial necesita una infraestructura en el espacio dinámica y receptiva y, en este caso, para ampliar las oportunidades de explorar nuestro universo”, dijo Ron López, presidente y gerente. director de Astroscale US, dijo en el comunicado que anuncia el trabajo de Astroscale con Momentus. “La proliferación de servicio y ensamblaje en el espacio nos permite volver a imaginar cómo se administran nuestras inversiones en el espacio; es la base sobre la que se está construyendo la nueva era espacial”.

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