Californianos cultivan agave para capear la sequía y los límites de aguas subterráneas – Telemundo 52

Leo Ortega comenzó a cultivar plantas puntiagudas de agave azul en las áridas laderas alrededor de su California casa porque a su esposa le gustaba su aspecto.

Una década después, su propiedad ahora está llena de miles de lo que él y otros esperan que sea una nueva cosecha prometedora para el estado después de años de castigar sequía y un impulso para reducir el bombeo de aguas subterráneas.

Este ingeniero mecánico de 49 años es uno de un número cada vez mayor de californianos que plantan agave para cosecharlo y utilizarlo para hacer bebidas espirituosas, de forma muy similar a como se elaboran el tequila y el mezcal en México. La tendencia está impulsada por la necesidad de encontrar resistentes. cultivos que no necesitan mucha agua y un creciente apetito por las bebidas alcohólicas premium desde la pandemia de COVID-19.

Ha atraído a empresarios como Ortega, así como a algunos agricultores de California. Están buscando cambiar a cultivos y métodos de riego más eficientes en cuanto a agua para evitar dejar sus campos en barbecho con límites inminentes en la cantidad de agua subterránea que pueden bombear, así como patrones climáticos más extremos que se anticipan con el cambio climático. El agave, a diferencia de la mayoría de los otros cultivos, prospera casi sin agua.

“Cuando las regábamos, en realidad no crecieron mucho, y las que no fueron regadas en realidad crecieron mejor”, dijo Ortega, caminando entre hileras de suculentas.

Ahora está invirtiendo en una destilería después de que sus lotes iniciales de bebidas espirituosas, elaboradas con Agave americana, se vendieran a 160 dólares la botella.

Los consumidores comenzaron a gastar más en bebidas espirituosas de alta calidad durante los cierres pandémicos, lo que impulsó un aumento en las bebidas premium, dijo Erlinda A. Doherty, experta y consultora en bebidas espirituosas de agave.

El tequila y el mezcal fueron la segunda categoría de bebidas espirituosas de más rápido crecimiento en el país en 2022, según el Distilled Spirits Council de Estados Unidos.

Ambos son licores patentados según las leyes mexicanas, que están reconocidas en los acuerdos comerciales de Estados Unidos. Al igual que el champán proviene de una región de Francia, cualquier cosa llamada tequila debe contener al menos un 51% de agave azul Weber y destilarse en Jalisco o en algunos otros estados mexicanos. El mezcal se puede elaborar a partir de una variedad de tipos de agave, pero debe producirse en ciertos estados mexicanos.

Los productores y destiladores de agave en California, así como algunos en Texas y Arizona, están apostando a que hay apetito por más bebidas espirituosas a base de agave, incluso si se producen fuera de México y no se llaman tequila o mezcal.

“Parece que tenemos esta sed insaciable de agave, así que ¿por qué no tener una oferta cultivada localmente?” dijo Doherty. “Soy un poco optimista al respecto”.

Alfonso Mojica Navarro, director de la Cámara Mexicana de la Industria del Tequila, dijo que el tequila tiene una larga historia, reputación mundial por su excelencia y una estrecha conexión con la cultura mexicana. Si bien no comentó específicamente sobre la incursión de California en las bebidas espirituosas de agave, dijo que cree que México puede responder a la creciente demanda.

“A la industria del tequila le preocupa que cada vez haya más jugadores que intentan aprovechar el éxito del tequila produciendo aguardientes de agave, licores u otras bebidas que aluden a la bebida mexicana, sus orígenes y características a pesar de no ser iguales”, dijo en una declaración.

El agave aún no se cultiva a gran escala en California y pasarían años antes de que eso suceda. Pero las bebidas espirituosas, elaboradas cocinando el núcleo de la planta para producir azúcares que se fermentan, están resultando populares, dijo el propietario de Ventura Spirits, Henry Tarmy, quien destiló su primer lote hace cinco años.

“Hemos vendido todo lo que hemos hecho”, dijo.

Al igual que México, California está tomando medidas para proteger su naciente industria. La legislatura estatal promulgó una ley el año pasado que exige que los “aguardientes de agave de California” se elaboren únicamente con plantas cultivadas en el estado y sin aditivos.

Una docena de productores y un puñado de destiladores también formaron el Consejo del Agave de California el año pasado, y el grupo ha triplicado su tamaño desde entonces, dijo Craig Reynolds, director fundador que plantó agave en la comunidad de Davis, en el norte de California. Dijo que quienes elaboran licores de agave aprecian profundamente el tequila mexicano.

“Tenemos unos 45 productores miembros”, afirmó. “Todos quieren más plantas”.

El agave requiere poca agua pero presenta otros desafíos. Por lo general, la planta tarda al menos siete años en crecer y es difícil de cosechar, y una planta madura puede pesar cientos de libras. Una vez cortado, hay que volver a cultivarlo.

Aún así, muchos ven el agave como una alternativa viable mientras California, que suministra la mayor parte de la producción del país, explora formas de reducir el uso de agua.

Si bien las lluvias y nevadas récord durante el invierno pusieron fin en gran medida a una sequía de tres años en California, es probable que se avecinan más períodos secos. El estado promulgó una ley hace casi una década para regular el bombeo de agua subterránea después de que el bombeo excesivo provocara que los pozos de algunos residentes se secaran y la tierra se hundiera. Los científicos esperan que los patrones climáticos extremos se vuelvan aún más comunes a medida que el planeta se caliente, lo que provocará más sequías.

Stuart Woolf, que cultiva tomates y almendras en el Valle Central del estado, rico en cultivos, dijo que empezó a pensar en el agave después de estimar que sólo podrá cultivar alrededor del 60% de su tierra en 20 años debido a las limitaciones de agua. Y eso a pesar de invertir en proyectos de energía solar y recarga de aguas subterráneas para proteger la granja que pertenece a su familia desde hace generaciones.

Después de probar una parcela de prueba hace unos años, Woolf plantó unos 200.000 agaves en tierras que de otro modo habría dejado en barbecho. Cada acre de agave consume sólo 3 pulgadas (7,6 centímetros) de agua al año, una décima parte de lo que demandan los cultivos en hileras e incluso menos que los pistachos y los almendros, dijo.

Woolf y su esposa Lisa hicieron una donación de 100.000 dólares a la Universidad de California, Davis, que formó un fondo de investigación para analizar las variedades de suculentas y su potencial como cultivo de bajo consumo de agua.

“He estado tratando de descubrir qué cultivo puedo cultivar que sea algo resistente al clima y tolerante a la sequía, para poder utilizar nuestra tierra”, dijo Woolf. “La cantidad de agua que les estoy dando es tan baja que no creo que vaya a tener ningún problema”.