El reciente hallazgo de cantidades inusuales de metanol y cianuro de hidrógeno en el cometa interestelar 3I/ATLAS ha reabierto el debate sobre los componentes básicos de la vida, y ha provocado una singular reflexión por parte del astrofísico de Harvard, Avi Loeb. Loeb comparó al objeto con un posible “visitante” cósmico, cuestionando si su intención podría ser amistosa o peligrosa, planteando la interrogante: “¿Es 3I/ATLAS un jardinero amigable o un asesino en serie?”
Un cóctel químico que desafía lo conocido
Las observaciones recientes, lideradas por el científico Martín Cordiner del Centro Goddard de la NASA, revelaron concentraciones inesperadamente altas de metanol y cianuro de hidrógeno alrededor de 3I/ATLAS.
Si bien ambos compuestos se encuentran en cometas de nuestro sistema solar, la proporción detectada en este objeto proveniente de otro sistema estelar es inusual. Hasta la fecha, solo el cometa C/2016 R2 ha mostrado niveles similares.
Cordiner explicó a New Scientist que estas moléculas suelen aparecer en cantidades muy pequeñas en los cometas locales. En cambio, en este cometa interestelar parecen ser mucho más abundantes, lo que sugiere un origen o una historia química diferente a la de los cuerpos helados que conocemos.
Avi Loeb retomó estos datos y los contextualizó: recordó que tanto el metanol como el cianuro de hidrógeno se forman en granos de hielo en las regiones más frías del espacio interestelar y pueden convertirse en la materia prima para moléculas esenciales, como aminoácidos o bases nitrogenadas.
“El metanol es un componente fundamental de los aminoácidos y azúcares (como la ribosa, un componente del ARN y el ADN), esenciales para la química orgánica de la vida tal como la conocemos”, señaló Loeb.
En otras palabras, se trata de ingredientes que, bajo las condiciones adecuadas y con el tiempo suficiente, podrían conducir a la formación de vida tal como la conocemos en la Tierra.
ALMA registró estas señales en diversas fechas entre agosto y octubre de 2025, detectando un patrón curioso: la producción de metanol aumentaba a medida que el cometa se acercaba al Sol, mientras que la de cianuro de hidrógeno parecía disminuir en la misma dirección.
Parte del metanol incluso se detectó lejos del núcleo, en la nube de gas que lo rodea, mientras que el cianuro de hidrógeno provenía directamente del interior del cometa.
Este desequilibrio, con un aumento desproporcionado del metanol en comparación con el HCN, fue lo que captó la atención de Loeb.
Loeb plantea una inquietante pregunta: ¿sembrador de vida o portador de muerte?
El científico aprovechó estos resultados para plantear una comparación provocadora: ¿qué tipo de visitante es 3I/ATLAS? ¿Un “jardinero” que dispersa moléculas beneficiosas por el cosmos, o un posible “asesino en serie” que transporta sustancias tóxicas?
“Un grupo diverso de microorganismos, como bacterias y levaduras, conocidos como metilotrofos, utiliza el metanol como única fuente de energía”, recordó Loeb.
El cianuro de hidrógeno, según Loeb, presenta una intrigante dualidad: puede ser letal en grandes cantidades, pero en dosis bajas actúa como señal química en plantas, animales y microbios y puede originar compuestos orgánicos esenciales.
Su propia historia en la Tierra refleja esta ambivalencia, desde su papel en la formación de moléculas biológicas hasta su uso como arma durante la Primera Guerra Mundial.
“En la Primera Guerra Mundial, el cianuro de hidrógeno fue utilizado como arma química venenosa por Francia, Estados Unidos e Italia”, destacó Loeb.
Es esta dualidad, la del nutriente y el veneno, la que Loeb utiliza para construir su metáfora: si un objeto interestelar se acercara sin previo aviso a un planeta habitado, ¿sería visto como una oportunidad para sembrar vida o como una amenaza?
Según el físico, la extraordinaria abundancia de metanol en comparación con el cianuro podría sugerir que 3I/ATLAS se inclina hacia el lado “benévolo”. En sus palabras, este desequilibrio químico parece más compatible con un “visitante amigable” que con un portador de toxinas.
“La proporción anómalamente grande de producción de metanol a cianuro de hidrógeno por parte de 3I/ATLAS sugiere una naturaleza amigable para este visitante interestelar”, concluyó el astrofísico.
