Cómo el daño de un impago de la deuda de EE. UU. podría repercutir en la economía mundial

Los bonos del Tesoro se utilizan ampliamente como garantía para préstamos, como amortiguador contra pérdidas bancarias, como refugio en tiempos de gran incertidumbre y como lugar para que los bancos centrales estacionen reservas de divisas.

Dada su seguridad percibida, las deudas del gobierno de los EE. UU. (Letras del Tesoro, bonos y pagarés) tienen una ponderación de riesgo de cero en las regulaciones bancarias internacionales. Los gobiernos extranjeros y los inversores privados poseen casi 7,6 billones de dólares estadounidenses de la deuda, aproximadamente el 31 por ciento de los bonos del Tesoro en los mercados financieros.

Debido a que el dominio del dólar lo ha convertido en la moneda global de facto desde la Segunda Guerra Mundial, es relativamente fácil para Estados Unidos pedir prestado y financiar una pila cada vez mayor de deuda pública.

Pero la alta demanda de dólares también tiende a hacerlos más valiosos que otras monedas, y eso impone un costo: un dólar fuerte hace que los productos estadounidenses sean más caros en relación con sus rivales extranjeros, lo que deja a los exportadores estadounidenses en desventaja competitiva. Esa es una de las razones por las que Estados Unidos ha tenido déficits comerciales todos los años desde 1975.

De todas las reservas de divisas en poder de los bancos centrales del mundo, los dólares estadounidenses representan el 58 por ciento. El número 2 es el euro: 20 por ciento. El yuan de China representa menos del 3 por ciento, según el FMI.

Investigadores de la Reserva Federal han calculado que de 1999 a 2019, el 96 % del comercio en las Américas se facturó en dólares estadounidenses. También lo era el 74 por ciento del comercio en Asia. En otros lugares fuera de Europa, donde domina el euro, los dólares representaron el 79 por ciento del comercio.

Tan confiable es la moneda estadounidense que los comerciantes en algunas economías inestables exigen el pago en dólares, en lugar de la moneda de su propio país. Piense en Sri Lanka, golpeada por la inflación y una caída vertiginosa de la moneda local. A principios de este año, los transportistas se negaron a entregar 1.000 contenedores de alimentos que se necesitaban con urgencia a menos que se les pagara en dólares. Los envíos se amontonaban en los muelles de Colombo porque los importadores no conseguían dólares para pagar a los proveedores.

“Sin (dólares), no podemos hacer ninguna transacción”, dijo Nihal Seneviratne, portavoz de la Asociación de Importadores y Comerciantes de Alimentos Esenciales. “Cuando importamos, tenemos que usar moneda fuerte, principalmente dólares estadounidenses”.

Del mismo modo, muchas tiendas y restaurantes en el Líbano, donde la inflación se ha disparado y la moneda se ha desplomado, exigen el pago en dólares. En 2000, Ecuador respondió a una crisis económica reemplazando su propia moneda, el sucre, con dólares -un proceso llamado “dolarización”- y se ha mantenido firme.

Incluso cuando una crisis se origina en los Estados Unidos, el dólar es invariablemente el refugio al que acuden los inversores. Eso es lo que sucedió a fines de 2008, cuando el colapso del mercado inmobiliario de EE. UU. derribó a cientos de bancos y firmas financieras, incluido el alguna vez poderoso Lehman Brothers: el valor del dólar se disparó.

“Aunque nosotros éramos el problema, nosotros, Estados Unidos, todavía había un vuelo hacia la calidad”, dijo Clay Lowery, que supervisa la investigación en el Instituto de Finanzas Internacionales, un grupo comercial bancario. “El dólar es el rey”.

Si Estados Unidos traspasara el límite de la deuda sin resolver la disputa y el Tesoro incumpliera sus pagos, Zandi sugiere que el dólar volvería a subir, al menos inicialmente, “por la incertidumbre y el miedo. Los inversionistas globales simplemente no sabrían a dónde ir excepto a donde siempre van cuando hay una crisis y eso es a los Estados Unidos’.

Pero el mercado del Tesoro probablemente se paralizaría. En su lugar, los inversores podrían transferir dinero a fondos del mercado monetario de EE. UU. o bonos de corporaciones estadounidenses de primer nivel. Eventualmente, dice Zandi, las crecientes dudas reducirían el valor del dólar y lo mantendrían bajo.