Cómo el globo de China sobre Estados Unidos se abrió camino en la historia del espionaje

WASHINGTON, 6 feb (Reuters) – Cuando el presunto globo de vigilancia de China entró por primera vez en el espacio aéreo de Estados Unidos al norte de las Islas Aleutianas de Alaska el 28 de enero, las autoridades estadounidenses creían que había una buena posibilidad de que siguiera viajando en una trayectoria hacia el norte sobre áreas escasamente pobladas.

Pero dos días después, el globo hizo algo inesperado: desaceleró, casi merodeando, sobre Canadá. Luego cambió de rumbo y se dirigió hacia el sur en una nueva trayectoria que eventualmente lo llevaría sobre el estado estadounidense de Idaho, dijeron las autoridades.

“Fue entonces cuando supimos que esto era diferente”, dijo un funcionario estadounidense, hablando bajo condición de anonimato.

Los globos espías chinos cruzaron territorio estadounidense en el pasado, pero la forma en que este maniobró, dirigiéndose hacia sitios sensibles de Estados Unidos, hizo sonar las alarmas en el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD), dijeron funcionarios.

Estados Unidos opera una base militar y silos de misiles nucleares en Montana, un estado fronterizo con Idaho.

La aparición del globo chino provocó un revuelo político en Estados Unidos y provocó que el principal diplomático estadounidense, Antony Blinken, cancelara un viaje del 5 al 6 de febrero a Beijing que ambos países esperaban estabilizaría sus inestables relaciones.

El presidente Joe Biden pidió opciones militares el martes para hacer frente a la creciente, pero aún no revelada, crisis.

Oficiales militares desarrollaron un plan para derribar el globo el miércoles mientras volaba sobre Montana.

La planificación avanzó hasta el punto en que el aeropuerto de Billings emitió el miércoles una parada en tierra para despejar el espacio aéreo cercano mientras los militares movilizaban aviones de combate F-22 en caso de que Biden ordenara que se derribara el globo.

“Incluso con esas medidas de protección tomadas, fue el juicio de nuestros comandantes militares que no reducimos el riesgo lo suficientemente bajo, por lo que no disparamos”, dijo el jueves un alto funcionario de defensa de Estados Unidos a los periodistas.

Otro oficial militar estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo que los escombros habrían caído al menos en un radio de siete millas (11 km), lo que representa un riesgo mortal para los estadounidenses y podría dañar la infraestructura.

La mejor y más segura opción era, en cambio, derribar el globo sobre el agua, concluyeron los funcionarios, una medida que también podría ayudar a la inteligencia estadounidense a recuperar el equipo chino para su estudio.

MANIOBRAS DEL GLOBO

El gobierno de EE. UU. se ha negado a decir qué sitios sondeó el globo chino. Parecía viajar cerca de bases estadounidenses sensibles, incluida la Base de la Fuerza Aérea Malmstrom en Montana, que supervisa 150 silos de misiles balísticos intercontinentales, y la Base de la Fuerza Aérea Offutt en Nebraska, sede del Comando Estratégico de EE. UU., que está a cargo de las fuerzas nucleares.

También pareció flotar sobre la Base de la Fuerza Aérea Whiteman en Missouri, que opera el bombardero B-2 de la Fuerza Aérea.

Un funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo que el globo pudo permanecer en los vientos sobre áreas específicas.

“Lo vimos hacer eso. Flotó sobre ciertos sitios. Se fue a la izquierda, a la derecha. Lo vimos maniobrar dentro de la corriente en chorro. Así es como estaba operando”, dijo el funcionario, y agregó que la nave tenía hélices y timones.

China dice que el globo era una nave civil utilizada con fines meteorológicos y de otro tipo, y se desvió hacia el espacio aéreo estadounidense “completamente accidentalmente”.

El miércoles, el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, y la subsecretaria, Wendy Sherman, se reunieron con altos funcionarios de la embajada de China para transmitir “un conjunto sólido de mensajes”, dijo un alto funcionario de la administración.

Biden ya había ordenado a su equipo que protegiera los sitios de la recopilación china de información confidencial mientras NORAD rastreaba los movimientos del globo en los Estados Unidos continentales.

Estados Unidos también comenzó a recopilar información sobre el globo en sí, incluido cómo funcionaba.

Después de los avistamientos a lo largo de la trayectoria del globo y el alboroto público, Blinken decidió el jueves posponer oficialmente su viaje a China, según un funcionario de la administración. El viernes, el Pentágono dijo que esperaba que el globo siguiera volando sobre Estados Unidos durante varios días más.

DERRIBAR PREPARADO

Pero después de esos comentarios públicos, el globo ganó velocidad y se dirigió hacia la costa de Carolina del Sur. Las autoridades dijeron que no estaba claro cuánto de esa aceleración se debió a la corriente en chorro o al uso de la propia dirección del globo.

Biden aprobó un plan para derribar el globo el viernes por la noche mientras estaba en Wilmington, Delaware, iniciando preparativos militares las 24 horas para coordinar la misión.

La NASA analizó y evaluó el campo de escombros, con base en la trayectoria del globo, el clima y la “carga útil” estimada de los sensores, y se desarrolló una operación militar estadounidense en el mar y en los cielos.

Múltiples aviones de combate y de reabastecimiento se unieron a la misión para derribar el globo chino, pero solo uno, un avión de combate F-22 de la Base de la Fuerza Aérea de Langley en Virginia, disparó a las 2:39 p.m. (1939 GMT), usando un solo AIM. -Misil Sidewinder 9X.

Perforó el globo mientras flotaba entre 18 y 20 km (60 000 y 65 000 pies) y la carga útil se estrelló contra el mar. El campo de escombros se extendió por unas siete millas (11 km), como se predijo, pero la mayoría aterrizó en aguas relativamente poco profundas, a solo 47 pies (14 metros) de profundidad.

“Eso lo hará bastante fácil, en realidad”, dijo un oficial militar sobre la operación de recuperación en el Atlántico.

Una vez que se completó la misión, el gobierno de EE. UU. notificó a China mientras que el Departamento de Estado informó a los aliados estadounidenses.

China condenó la acción y dijo que Estados Unidos “obviamente estaba exagerando”.

Información de Phil Stewart y Jeff Mason; Editado por Don Durfee y Grant McCool

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