Cómo el pensamiento biorregional podría rescatar el Gran Yellowstone

Es a la vez vívido e íntimo porque el autor estuvo en primera línea, hombro con hombro con Russell, en la larga lucha para salvar el desfiladero del río Columbia. Esto le permite al Sr. Blair incluir fascinantes detalles e incidentes tras bambalinas, solo posibles en el relato de un testigo presencial.

El río Columbia es hijo de las Montañas Rocosas canadienses. Después de cruzar la frontera y antes de ingresar al desfiladero, reunió las aguas de muchos ríos icónicos de las Montañas Rocosas del Norte: Snake, Clearwater, Clark Fork, Kootenai y Salmon.

La Garganta nació del agua, el fuego y el hielo; 11 millones de años de enormes flujos de lava que se acumularon a una milla de profundidad, luego excavados por gigantescas inundaciones de la edad de hielo cuando la presa de hielo que creó el lago Missoula falló repetidamente, liberando un volumen de agua estimado en igual a todos los ríos del mundo.

El Columbia entra en el Gorge bordeado por un desierto frío, cruza a través de las sombras de una densa selva tropical debajo de los picos volcánicos nevados de las Cascadas y sale al templado clima marino de los suburbios metropolitanos de Portland-Vancouver.

En otras palabras, el Gorge es un ecotono, con plantas y animales que convergen y se superponen desde todo el oeste: álamo temblón, pino Ponderosa, raíz balsámica y artemisa en transición a cedro rojo occidental, trilliums y helechos espada, alces de las Montañas Rocosas a alces Roosevelt, alces mulos de ciervos a venados de cola blanca y de águilas reales a águilas calvas, junto con plantas que no crecen en ningún otro lugar del planeta.

Durante miles de años, fue una ruta comercial y un lugar para el comercio y el intercambio cultural entre las tribus de la Costa del Pacífico, la Meseta Interior y las Montañas Rocosas.

Los descendientes de los colonos blancos que descendieron en balsa por el Columbia, siguiendo la ruta de Lewis y Clark, reconocieron la grandeza del lugar. A principios del siglo XX, se propuso un parque nacional que abarca gran parte del oeste de Gorge, con el apoyo de la Cámara de Comercio de Portland. Pero esa propuesta fue frustrada, sobre todo por el recién creado Servicio Forestal, celoso de su autoridad y comprometido con su misión de talar, no conservar, los bosques.

En la década de 1970, Gorge estaba en riesgo debido al área metropolitana de Portland-Vancouver en rápido crecimiento. Hubo propuestas para un parque industrial en un humedal importante, subdivisiones a lo largo de los acantilados, puertos deportivos a lo largo de la costa, una planta embotelladora en una cascada y una autopista interestatal más ancha y recta.

Fue entonces cuando Nancy Russell fue reclutada por John Yeon, en una cena a la luz de la luna cuidadosamente seleccionada en el desfiladero para liderar el esfuerzo para proteger el desfiladero. Yeon, un destacado arquitecto de Oregón creía que …”las subdivisiones, que se propagan como cánceres, son las aflicciones más desesperadas de los grandes paisajes naturales.“ Quería que los detuvieran. Había sido un firme defensor de Gorge durante muchos años, pero creía que las amenazas en rápido aumento requerían que alguien más joven liderara el esfuerzo, y creía que Nancy Russell era esa persona.

Russell se crió en circunstancias modestas en Oregón. Maduró y se convirtió en una mujer que amaba el aire libre, era atlética, aventurera y extremadamente competitiva: “Me gusta ganar”, dijo, y generalmente lo hacía.

Su pasión por la botánica única en el desfiladero se amplió hasta convertirse en una pasión por el mismo desfiladero. Su lucha por salvarlo la transformó de una ama de casa vivaz en una defensora intrépida e implacable, que no dudó en enfrentarse a los hombres poderosos (y algunas mujeres) que facilitaron o apoyaron la destrucción del Desfiladero.

La complejidad del esfuerzo para asegurar el apoyo y redactar la legislación fue abrumadora. Fue totalmente diferente a crear un parque nacional o designar un área silvestre. Más de dos tercios de las tierras que ella y sus aliados buscaban proteger eran tierras privadas. Además de las tierras privadas, Russell tuvo que considerar y lidiar con múltiples agencias federales y estatales, tribus soberanas, senadores estadounidenses, miembros del Congreso, comisionados del condado, ganaderos, madereros, especuladores de tierras, oponentes poderosos y despiadados y aliados rebeldes.

El instrumento para este trabajo fue Friends of the Columbia Gorge, que Russell y Blair dirigieron como presidente de la junta y director ejecutivo. Las pruebas y tribulaciones de crear, financiar y dirigir un grupo de defensa de la conservación sin fines de lucro a menudo son fundamentales para los esfuerzos de conservación exitosos, pero solo alguien que estuvo directamente involucrado, como el autor, puede describirlos completamente.

La historia de Blair sobre la aprobación de la Ley del Área Escénica Nacional de Columbia River Gorge nos presenta un caleidoscopio de coloridos personajes; héroes y villanos, hipócritas, políticos honestos y cambiantes, Yeon, el arquitecto visionario que creó su propia versión privada de la Comarca de Tolkien y un agente inmobiliario que creía que su subdivisión propuesta contaba con el respaldo de Dios.

Incluye momentos de gran dramatismo: una votación de última hora en el Congreso para morderse las uñas, un senador republicano de Oregón que utiliza tranquilamente su poder como presidente de Asignaciones del Senado para obligar al presidente Reagan a firmar el proyecto de ley, pinchazos de neumáticos y amenazas de muerte.

El presidente Reagan firmó la Ley del área escénica nacional del desfiladero del río Columbia en noviembre de 1986. La ley creó una agencia biestatal única, que opera bajo la autoridad federal, con la responsabilidad del desfiladero compartida entre una comisión designada y el Servicio Forestal de EE. UU.

Su misión es proteger y mejorar los recursos paisajísticos, culturales, recreativos y naturales del desfiladero del río Columbia y promover la vitalidad económica de las ciudades y pueblos del desfiladero. Se aplica a una franja de 85 millas de largo de terrenos públicos y privados que se extiende desde el desierto, pasando por los frondosos bosques y las cascadas de Cascades hasta el borde mismo del área metropolitana de Portland-Vancouver.

Apropiadamente, Blair no termina la historia con la aprobación de la Ley Gorge. El último tercio del libro está dedicado a los próximos pasos críticos, pero a menudo no apreciados, convirtiendo la idea detrás de la legislación en realidad y la vigilancia constante para monitorear su implementación. Russell sabía que las agencias gubernamentales y los políticos a menudo flaqueaban cuando se trataba del arduo trabajo de adoptar y hacer cumplir las regulaciones de tierras. Remarcó más de una vez que era necesario “golpearlos fuerte” para que cumplieran con sus compromisos.

Debido a sus preocupaciones sobre la seguridad a largo plazo de las regulaciones de tierras, Russell (y Blair) reforzaron el marco regulatorio con un esfuerzo ambicioso para proteger las tierras privadas en asociación con el Trust for Public Lands, tanto antes como después de la aprobación de la legislación. Russell y su esposo refinanciaron su propia casa y adelantaron préstamos más de una vez para comprar tierras críticas.

Infatigable, Nancy Russell llevó la campaña para proteger el desfiladero de Columbia a la Casa Blanca y llamó la atención del presidente George HW Bush. Russell, venerada por su espíritu competitivo, se negó a renunciar a su defensa, al igual que las intrépidas mujeres que promovieron, y continúan promoviendo, la conservación en Greater Yellowstone.

Rolf Jemtegaard, un viudo de 78 años, cuya familia emigró de Noruega a Gorge alrededor de 1900, quería salvar su granja del desarrollo. Pero su propia salud y situación familiar en declive requerían seguridad económica.

Fue el beneficiario de una de las muchas transacciones que impulsó Russell: se compró su tierra mientras reservaba su derecho a vivir en la finca por el resto de su vida, se aplicó una servidumbre de conservación a la tierra y se revendió a otro agricultor. El titular del periódico local era “La familia Washougal vende su granja para salvarla”.

Después de dejar Friends of the Gorge, Blair aprovechó su experiencia para iniciar una distinguida carrera en conservación de tierras en todo el oeste, incluso en Greater Yellowstone y en nombre de las naciones indias.

Lamentablemente, Nancy Russell murió de ELA en 2008, poco después de una última visita improvisada a su amado Gorge mientras recibía oxígeno y era asistida por paramédicos. Pero su lucha continúa, con nuevos desafíos y nuevos actores (aunque el guión a menudo parece angustiosamente familiar).

La Comisión Gorge continúa su trabajo bajo el liderazgo de un presidente y un vicepresidente de las tribus cuyos derechos tratados apoyan y son respaldados por la Comisión Gorge. Está lidiando con el cambio climático y los incendios, el aumento de los precios de las viviendas, la proliferación de alquileres a corto plazo y los impactos del turismo masivo en su delicado ecosistema, entre otras cosas.

“A Force for Nature: Nancy Russell’s Fight to Save the Columbia Gorge” es una excelente lectura para cualquier persona que haya desempeñado un papel, grande o pequeño, o quiera hacerlo, en las batallas para conservar las tierras, los paisajes y la vida silvestre de Greater Yellowstone y el Oeste más amplio.

NOTA FINAL: Lee esto diario de montaña historias originales a continuación con el renombrado planificador Robert Liberty, quien escribió la reseña del libro anterior.