Infecciones graves por COVID-19 y gripe podrían aumentar el riesgo de cáncer de pulmón, según un nuevo estudio
Una investigación de UVA Health indica que las infecciones graves por COVID-19 y gripe pueden predisponer a los pulmones al cáncer y acelerar su desarrollo. Sin embargo, la vacunación parece contrarrestar estos efectos perjudiciales.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, liderados por Jie Sun, PhD, descubrieron que las infecciones virales graves “reprograman” las células inmunitarias en los pulmones, facilitando el crecimiento de tumores cancerosos meses o incluso años después. Ante estos hallazgos, los científicos instan a los médicos a monitorizar de cerca a los pacientes que se han recuperado de COVID-19, gripe o neumonía, con el fin de detectar el cáncer de pulmón en una etapa temprana, cuando es más tratable.
“Un caso grave de COVID o gripe puede dejar los pulmones en un estado ‘inflamado’ prolongado que facilita que el cáncer se establezca más tarde”, explicó Sun, codirector del Carter Center de UVA y miembro de su División de Enfermedades Infecciosas y Salud Internacional. “La buena noticia es que la vacunación previene en gran medida estos cambios perjudiciales para el crecimiento del cáncer en los pulmones.”
Preparando el terreno para el cáncer de pulmón
Las infecciones respiratorias, como la gripe y el COVID-19, son algunas de las causas más comunes de lesiones y traumas pulmonares. Sin embargo, hasta ahora los científicos tenían poca comprensión de los efectos que estas lesiones pueden tener en el riesgo de cáncer a largo plazo. Esto motivó a Sun y a su equipo a investigar, examinando los efectos tanto en ratones de laboratorio como en pacientes humanos.
Los resultados fueron reveladores: los ratones que sufrieron infecciones pulmonares graves tuvieron más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón y una mayor probabilidad de morir a causa de la enfermedad. Al examinar los datos de los pacientes, los hallazgos se confirmaron: los investigadores encontraron una asociación significativa entre la hospitalización previa por COVID-19 y un aumento en la incidencia de cáncer de pulmón. Este aumento de 1,24 veces se mantuvo independientemente de si los pacientes eran fumadores o tenían otras afecciones médicas.
“Estos hallazgos tienen implicaciones inmediatas para la forma en que monitorizamos a los pacientes después de una infección respiratoria viral grave”, señaló Jeffrey Sturek, MD, PhD, un científico médico de UVA y colaborador del proyecto. “Sabemos desde hace mucho tiempo que factores como el tabaquismo aumentan el riesgo de cáncer de pulmón. Los resultados de este estudio sugieren que debemos considerar las infecciones respiratorias virales graves de manera similar. Por ejemplo, en algunos pacientes con alto riesgo de cáncer de pulmón debido a su historial de tabaquismo, recomendamos un seguimiento estrecho con tomografías computarizadas (TC) rutinarias de los pulmones para detectar el cáncer en una etapa temprana. En futuros estudios, podríamos considerar un enfoque similar después de una infección respiratoria viral grave.”
Basándose en su trabajo con ratones, los investigadores creen haber determinado la causa de este mayor riesgo. Las infecciones pulmonares virales graves tuvieron efectos drásticos en las células inmunitarias llamadas neutrófilos y macrófagos, que se supone que protegen los pulmones. Estos cambios provocaron que los neutrófilos errantes comenzaran a crear un entorno inflamatorio “pro-tumoral” donde el cáncer puede prosperar. Además, los científicos identificaron cambios significativos en las células epiteliales que recubren los pulmones y los sacos de aire que nos permiten respirar.
Afortunadamente, la vacunación previa pareció prevenir los cambios pulmonares que promueven el cáncer. Estas vacunas entrenan al sistema inmunológico para combatir las infecciones, reduciendo la gravedad de la enfermedad. Los científicos señalan que el aumento del riesgo de cáncer se observó en pacientes con COVID-19 grave, pero no en aquellos que habían sufrido casos leves. De hecho, estos últimos experimentaron una ligera disminución del riesgo.
Sin embargo, advierten que innumerables supervivientes de COVID-19 grave y otras enfermedades respiratorias graves podrían enfrentarse a un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón en los próximos años.
“Con decenas de millones de personas en todo el mundo que experimentan secuelas pulmonares a largo plazo [COVID-19], estos hallazgos tienen implicaciones importantes para la atención clínica”, afirman en un nuevo artículo científico que detalla sus hallazgos. “Las personas que se recuperan de una neumonía viral grave, especialmente aquellas con antecedentes de tabaquismo, podrían beneficiarse de una mayor vigilancia del cáncer de pulmón, y prevenir la infección grave mediante la vacunación podría conferir beneficios indirectos de protección contra el cáncer.”
Sun y sus colegas esperan que sus hallazgos ayuden en última instancia a los médicos a identificar a los pacientes con riesgo de cáncer de pulmón viral para que puedan recibir tratamiento antes. Además, las nuevas perspectivas de los científicos sobre los cambios biológicos provocados por las infecciones pulmonares graves podrían conducir a mejores tratamientos para mejorar los resultados de los pacientes y salvar vidas.
“Nuestro objetivo es ayudar a los médicos a identificar a las personas que pueden tener un mayor riesgo de cáncer de pulmón después de una infección grave y desarrollar formas específicas de prevenir y tratar el cáncer de pulmón después de una neumonía previa”, dijo Sun. “También creemos que las vacunas no solo previenen la hospitalización aguda después de contraer el virus, sino que también pueden reducir las consecuencias a largo plazo de una infección grave, incluido el tipo de cicatrización inmunitaria que puede aumentar el riesgo de cáncer.”
El nuevo Instituto de Biotecnología Paul y Diane Manning de UVA tiene como misión principal encontrar nuevas y mejores formas de comprender y tratar las enfermedades más complejas y difíciles. El instituto tiene como objetivo impulsar la investigación médica de vanguardia, como la de Sun, y acelerar la rapidez con la que los descubrimientos de laboratorio pueden traducirse en nuevos tratamientos que salven vidas.
El Centro de Investigación de Inmunología Beirne B. Carter (CIC) de UVA se fundó gracias a la generosidad de Beirne B. Carter, y la Fundación Beirne Carter continúa apoyando sus esfuerzos. Los investigadores del CIC trabajan para comprender mejor la infección, el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades pulmonares crónicas, el microbioma y los trastornos autoinmunes, ayudando a encontrar nuevos tratamientos y curas.
El Centro Integral de Cáncer de UVA, por su parte, es uno de los 57 centros de cáncer del país que ha obtenido la designación “integral” del Centro Nacional del Cáncer en reconocimiento a su excelente atención al paciente y sus programas de investigación oncológica de vanguardia.
Más detalles
Sun y sus colaboradores han publicado sus hallazgos en la revista científica Cell. El equipo de investigación estuvo compuesto por Wei Qian, Xiaoqin Wei, Andrew J. Barros, Xiangyu Ye, Haibo Zhang, Qing Yu, Samuel P. Young, Eric V Yeatts, Yury Park, Chaofan Li, Sijie Hao, Gislane Almeida-Santos, Jinyi Tang, Harish Narasimhan, Nicole A Kirk, Valeria Molinary, Ying Li, Li Li, Bimal N. Desai, Peter Chen, Kwon-Sik Park, Anny Xiaobo, Jeffrey M. Sturek, Wei Chen, In Su Cheon y Sun.
La investigación fue apoyada por los Institutos Nacionales de la Salud, las subvenciones AI147394, AG069264, AI112844, HL170961, AI176171, AG090337, R01HL179312, F31HL170746, T32AI007496, T32CA009109, R01AI155808 y R01HL162783; una subvención colaborativa del Centro Integral de Cáncer de UVA, U01CA224293; un premio UVA Pinn Scholar; una beca UVA Shannon; una subvención piloto UVA Comprehensive Cancer Center Lung TRT; una subvención American Lung Association Catalyst, T32GM139787-01; y una beca UVA Parsons-Weber-Parsons.
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