Curtis Chin sobre todo lo que aprendió en un restaurante chino

Eran los años 80 y Detroit estaba lidiando con disturbios civiles, la crisis del SIDA, el crack y tensiones raciales altísimas. Curtis Chin era sólo un niño cuando un amigo cercano de la familia, Vicente Chin, fue asesinado por trabajadores automotrices racistas. Cuando Chin cumplió 18 años, la violencia en su ciudad natal había acabado con la vida de cinco personas que conocía.

Pero el restaurante familiar de Chin, Chung’s, era un oasis en Corredor Cass donde todos eran bienvenidos a deleitarse con la comida china estadounidense: traficantes de drogas, trabajadores sexuales, hombres homosexuales, artistas de Broadway en gira, incluso artistas de Detroit. primer alcalde negro. En su apogeo, Chung’s vendía 4.000 rollitos de huevo a la semana.

“Éramos el restaurante chino más antiguo que se conserva” en Detroit, dijo Chin en una entrevista el mes pasado sobre la publicación de sus nuevas memorias, “Todo lo que aprendí, lo aprendí en un restaurante chino.” Sus padres, que no se graduaron de la universidad, alentaron a Chin y a sus hermanos a aprender de todos los que cruzaban sus puertas. “Cada vez que mi papá conocía a alguien que tenía una carrera genial… nos llamaba a los seis y corríamos y atacamos. [them] con todas estas preguntas.”

Tres generaciones de Chin administraron fielmente el establecimiento desde sus inicios en 1940 hasta que el restaurante cerró oficialmente en 2000. Sin un restaurante que transmitir, Chin comenzó a escribir historias para compartir con sus sobrinas y sobrinos sobre su historia familiar, historias que se convirtieron en sus memorias. En capítulos breves enumerados como elementos del menú, examina su educación como un niño chino-estadounidense extraño que aprende a encontrar su lugar.

No fue tan fácil como parece ahora. Chin, de 55 años, trabajó durante años como escritor y narrador comunitario, convirtiéndose en el primer director de la Taller de escritores asiático-americanos, asesorando al Partido Demócrata en materia de divulgación y realización de largometrajes y documentales. Pero le llevó una década encontrar un hogar para un libro que él mismo había escrito.

Al principio eran “unas memorias diferentes”, explicó Chin, “centradas en mis años de escuela secundaria siendo un niño. Eran simplemente historias locas sobre mi abuela y mi abuelo que dirigían la mafia china”.

Fue la pandemia de COVID la que empujó al libro en una dirección diferente. Como Los crímenes de odio contra los asiáticos aumentaron y el asesinato de George Floyd Desencadenó un movimiento nacional contra el racismo y la violencia policial, Chin giró hacia temas contemporáneos y las memorias de repente se volvieron oportunas. Después de una guerra de ofertas de tres semanas, Little, Brown se hizo con un contrato de seis cifras.

“Espero que el libro abra una conversación y una a la gente”, dijo Chin. “Como he dicho en broma antes, el discurso es: vengan por los rollitos de huevo, pero quédense para hablar sobre el racismo”.

Chin fue un republicano acérrimo en la escuela secundaria e incluso en la universidad antes de migrar hacia el Partido Demócrata. Más tarde pasó a asesorar a la campaña de Obama sobre cuestiones asiático-americanas. Explica su afiliación política anterior como parte de sus propias luchas por asimilarse.

“Uno de los estereotipos racistas contra los asiático-americanos es que no somos muy leales a Estados Unidos, ¿verdad?” dijo Chin. “Para encajar, intenté llegar al extremo. Así que traté de ser más patriota que mis compañeros de clase”.

Curtis Chin es el autor de “Todo lo que aprendí, lo aprendí en un restaurante chino”.

(Michelle Lee / Estudio de fotografía Plum)

Chin puede parecer un florecimiento literario tardío, pero aquellos que se han beneficiado de su activismo no se sorprenden por su último giro. Jeff Kim, socio de Chin durante más de tres décadas, ha visto a su esposo defender constantemente las historias asiático-americanas a lo largo de su carrera.

“Tiene esta red de buena voluntad”, dijo Kim. Se remonta a la Universidad Estatal de Michigan, donde Chin estudió poesía antes de mudarse a la ciudad de Nueva York y cofundar la AAWW en 1991. Ese grupo proporcionó un espacio seguro para los escritores de la AAPI en la ciudad de Nueva York, explicó Kim, en un momento cuando racista y representaciones fetichistas de los asiáticos todavía prevalecían en las artes.

Cuando Chin siguió a Kim a Los Ángeles a fines de la década de 1990, no pudo encontrar un puesto artístico en una organización sin fines de lucro, por lo que se dedicó a escribir para cadenas de televisión y televisión por cable. Con el tiempo realizó documentales centrados en el legado de figuras asiáticoamericanas; su película más reciente, “Querido Corky”, sigue el trabajo del fotógrafo de la comunidad asiático-estadounidense. Corky Lee. Y tenía un crédito de producción en el documental de 2008”Vicente ¿Quién?”, lo que trajo una renovada conciencia sobre el asesinato de su amigo hace décadas.

Ahora, después de ayudar a lanzar tantas carreras, es el turno de Chin de ser el centro de atención.

Las memorias parecen menos un cambio de carrera que una expansión del trabajo de toda su vida. “El libro es perenne o universal”, dijo, “debido a algunos de los problemas que enfrentamos como estadounidenses de origen asiático… la idea de que seamos extranjeros, la idea de que seamos sucios, la idea de que seamos inasimilables… todos estos son Las cosas que nos han seguido desde el momento en que llegaron nuestros antepasados, no han cambiado. Lo único que realmente ha cambiado es nuestra capacidad para responder a estos problemas y poder responder”.

La familia de Chin en su restaurante. De izquierda a derecha, el padre, la madre, la hermana Cindy, el hermano Clifford y el abuelo Tom de Chin.

(De Curtis Chin)

La experiencia de Chin como organizador fue útil cuando llegó el momento de planificar la gira de su libro. Programó 30 lecturas comunitarias incluso antes de que su libro fuera lanzado oficialmente, complementando el presupuesto de su editorial con financiación institucional a través de charlas con grupos comunitarios, universidades y museos asiático-americanos.

No se trata sólo de su propio éxito, dijo Chin. “Si el libro no se vende, a la larga se convierte en un desafío para nosotros como escritores de color. Por eso estoy haciendo todo lo posible para garantizar que este libro sea un éxito de ventas”.

Las ventas saludables también le darían a Chin la oportunidad de publicar una continuación de sus memorias con todas las cosas que omitió, y hay muchas. Hubo la experiencia de mudarse a Nueva York y convertirse en activista en medio de la crisis del SIDA. Y está la historia (que no está “emocionalmente preparado” para contar) sobre el accidente automovilístico que causó la muerte de su padre y llevó a la venta de Chung’s. Lo que no quiere hacer es escribir otra historia cronológica de presentación del armario explicando cómo se reconcilió con su familia.

“Toda persona queer sabe que el proceso de salir del armario no es un simple acto”, dijo Chin. “Es algo que hacemos constantemente, sin importar la edad que tengamos”.

Por ahora, Chin se contenta con empaparse de Los Ángeles en toda su riqueza, en particular los enclaves asiático-americanos de Koreatown, Little Tokyo y el Valle de San Gabriel, cuando no realiza excursiones anuales a Londres. Cuando se le pregunta si está aquí para quedarse, bromea diciendo que nació en Detroit, reside en Los Ángeles y se dirige a Londres.

Dondequiera que vaya ahora, su hogar lo sentirá tan cerca como el restaurante chino más cercano, su salón de clases de toda la vida y una prueba de la resiliencia de su familia y los inmigrantes asiáticos en todas partes.

“Siempre hemos tenido batallas cuesta arriba”, dijo. “Las probabilidades siempre han estado en nuestra contra, pero simplemente perseveramos. Y es todo lo que puedes hacer”.