Durante décadas, Dakota del Norte permitió la esterilización de personas consideradas “no aptas” o “débiles mentales” – InForum

FARGO – El edificio principal se alzaba como una fortaleza de torres gemelas sobre el campus de lo que originalmente se llamaba Institución para Débiles Mentales de Dakota del Norte en Grafton.

El campus, que atiende a personas con discapacidades del desarrollo y ahora se llama Grafton State School, tiene un pasado notorio y un lugar destacado en la adopción de la eugenesia en Dakota del Norte, la búsqueda de producir rasgos genéticos considerados deseables.

Según los registros, se han documentado al menos 1.049 víctimas de esterilización en Dakota del Norte, y los procedimientos se realizaron entre los años 1910 y 1962.

Más de la mitad de las esterilizaciones, 634, se realizaron en Grafton, y muchas del resto se realizaron en el Hospital Estatal de Jamestown, según una investigación de Levi Magnuson, estudiante de posgrado en historia de la Universidad Estatal de Dakota del Norte.

La adopción de prácticas eugenésicas en Dakota del Norte, incluida la esterilización selectiva, tuvo lugar dentro de un movimiento nacional que echó raíces a principios del siglo XX y se extendió a gran parte del país, alcanzando su punto máximo en los años treinta.

En su apogeo, un tercio de la población del país vivía en los 32 estados que tenían leyes que permitían la esterilización, según Magnuson. Indiana aprobó la primera ley de esterilización en 1907.

Antes de permitir la esterilización, el primer paso de Dakota del Norte en el camino hacia la eugenesia se produjo con la aprobación de una ley de mestizaje en 1909, que prohibía los matrimonios entre residentes blancos y negros, descubrió Magnuson.

Magnuson cree que fue la primera ley en Dakota del Norte que define qué grupos pueden o no casarse.

Cuatro años más tarde, en 1913, Dakota del Norte se unió a un número creciente de estados para aprobar leyes de esterilización. Aunque legal, la esterilización tardó al principio en adoptarse en Dakota del Norte.

Parte de la vacilación se debió al hecho de que no había un proceso de apelación para la esterilización, un punto señalado por el fiscal general del estado en 1925.

“Mucho de esto tuvo que ver con el consentimiento”, dijo Magnuson. Además, dijo, había preocupaciones sobre posibles ramificaciones legales para quienes realizaron el procedimiento.

La ley fue revisada en 1927, incluyendo un nuevo proceso de apelación. También en 1927, la Corte Suprema de Estados Unidos determinó que los estados pueden esterilizar a las personas, decisión que incluyó la memorable frase del juez Oliver Wendell Holmes: “Tres generaciones de imbéciles son suficientes”.

Magnuson dijo que se obtuvieron más aclaraciones en 1931, cuando Dakota del Norte definió a una persona “débil mental” como “… cualquier persona, menor o adulto, que no sea una persona demente, que tiene un defecto mental tan grande que es incapaz de controlarse a sí mismo”. y sus asuntos, y exigir supervisión, control y cuidado de su propio bienestar o del público”.

Tras las aclaraciones legales, el inicio de la Gran Depresión y las tensiones financieras resultantes provocaron que las esterilizaciones se “dispararan” en la década de 1930 en Dakota del Norte, alcanzando un total de 536 en 1942.

“Esa fue una especie de tendencia en todo Estados Unidos”, ya que los estados se vieron obligados a recortar sus presupuestos, dijo Magnuson.

Las personalidades también marcaron la diferencia. El superintendente de Grafton dudaba en proseguir con la esterilización, pero su reemplazo, que comenzó en 1932, siguió adelante, dijo Magnuson.

Los guardias de prisión y los superintendentes de la Escuela Estatal de Grafton y del Hospital Estatal podrían sugerir candidatos para la esterilización, pero la decisión final quedó en manos de una Junta de Control, dijo.

Junto con los considerados “no aptos” o “débiles mentales”, los delincuentes condenados tenían derecho a la esterilización.

La esterilización disminuyó después de la Segunda Guerra Mundial, tal vez debido a las preocupaciones sobre la brutal búsqueda de la Alemania nazi para lograr la “raza superior”, incluido el exterminio de judíos y otros considerados indeseables, dijo Magnuson.

Aún así, la esterilización continuó y, finalmente, se realizaron al menos 1.049 esterilizaciones en Dakota del Norte, 652 mujeres y 397 hombres, según Magnuson.

Dakota del Norte ocupó un lugar destacado entre los estados que permiten la esterilización, ocupando el puesto 12. En términos anuales per cápita, el estado nunca abandonó el top 10 y en un momento ocupó el segundo lugar a nivel nacional.

Magnuson, quien recientemente presentó un artículo sobre eugenesia en Dakota del Norte en la Conferencia de Historia de las Grandes Llanuras del Norte, no pudo encontrar un desglose demográfico de las víctimas de esterilización por raza.

Sin embargo, quizás resulte sorprendente que la práctica pareciera estar dirigida en gran medida a los blancos. “Estaban mucho más centrados en los imbéciles, especialmente en los imbéciles blancos”, dijo.

Una búsqueda en los archivos de periódicos indica que varios médicos influyeron en la aceptación inicial de la esterilización en Dakota del Norte, encontró Magnuson.

Durante la década de 1910, la cobertura periodística sugirió que había un “pánico general” entre los residentes de Dakota del Norte por aquellos considerados no aptos para tener hijos, dijo.

Un firme defensor fue el Dr. J. Gassick, secretario de la Junta Estatal de Salud, quien argumentó en 1910 que el estado enfrentaba una crisis que involucraba a los epilépticos y a los débiles mentales, dos grupos que, según él, necesitaban “control”, según a Magnuson.

Grafton albergaba a unos 150 pacientes, pero Gassick estimó que Dakota del Norte tenía más de 1.200 residentes con problemas mentales o epilépticos. Argumentó que no frenar a esas poblaciones impondría una carga tan pesada que la sociedad se vería “sobrecargada”, dijo Gassick, quien se convirtió en uno de los primeros defensores de la esterilización humana en el estado.

El Dr. EP Quain del Hospital Estatal fue otro defensor de la eugenesia, según Magnuson. Quain pidió en 1913 que una comisión o panel de médicos decidieran si alguien debía ser esterilizado y los métodos de esterilización. Ese fue el mismo año en que Dakota del Norte aprobó la ley que permite la esterilización.

“Él es una especie de cara que he podido precisar”, dijo Magnuson, cuya tesis de maestría será sobre la eugenesia en Dakota del Norte y Dakota del Sur. Es nativo de Canton, Dakota del Sur, donde el estado alguna vez operó el Asilo de Cantón para indios dementes, que cerró en 1934.

El estudio de la eugenesia, que estuvo mucho tiempo en la sombra, está recibiendo cada vez más atención por parte de los historiadores, afirmó.

“Hay una especie de factor de curiosidad morbosa”, dijo Magnuson, explicando su interés en el tema. “Es una especie de factor de locura y el hecho de que no sucedió hace tanto tiempo”.

La eugenesia sigue siendo un objetivo para algunos hoy en día, aunque el debate es más silencioso y sutil, afirmó. Algunos estados, por ejemplo, han considerado la castración química de los violadores, y la ingeniería genética permitiría la selección de rasgos favorables, dijo.

“Hay una especie de elemento en la eugenesia que todavía está muy vivo en los Estados Unidos modernos”, dijo Magnuson. “Simplemente está más codificado y mucho menos directo. Hay ideas de eugenesia que nunca desaparecieron del todo”.