El bajo río Mississippi limita las barcazas justo cuando los agricultores quieren trasladar sus cultivos río abajo

DES MOINES, Iowa (AP) — Un largo período de clima cálido y seco ha dejado el río Mississippi tan bajo que las compañías de barcazas están reduciendo sus cargas justo cuando los agricultores del Medio Oeste se preparan para cosechar y enviar toneladas de maíz y soja río abajo al Golfo. de México.

Las restricciones al transporte son un dolor de cabeza para las compañías de barcazas, pero aún más preocupantes para miles de agricultores que han visto cómo la sequía abrasa sus campos durante gran parte del verano. Ahora tendrán que afrontar precios más altos para transportar lo que queda de sus cultivos.

El granjero Bruce Peterson, que cultiva maíz y soja en el sureste de Minnesota, se rió irónicamente de que el clima seco había marchitado tanto la cosecha de su familia que no tendrían que preocuparse tanto por el alto costo del transporte de los productos río abajo.

“No hemos llovido aquí desde hace varias semanas, por lo que el tamaño de nuestra cosecha se está reduciendo”, dijo Peterson. “Desafortunadamente, eso ha solucionado parte del problema”.

Alrededor del 60% de las exportaciones de cereales de Estados Unidos se transportan en barcazas por el Mississippi hasta Nueva Orleans, donde el maíz, la soja y el trigo se almacenan y, en última instancia, se transfieren a otros barcos. Suele ser una forma económica y eficiente de transportar cultivos, ya que un grupo típico de 15 barcazas atadas entre sí transporta tanta carga como unos 1.000 camiones.

Pero a medida que bajan los niveles de los ríos, ese costo se ha disparado. La tarifa de carga desde St. Louis hacia el sur ahora es un 77% superior al promedio de tres años.

Los precios han aumentado porque el río al sur de St. Louis no tiene suficiente profundidad para dar cabida a las típicas barcazas, lo que obliga a las empresas a cargar menos en cada barco y a unir menos barcazas.

Al norte de St. Louis, una serie de esclusas y presas garantizan un canal de 2,7 metros (9 pies) de profundidad hasta Minneapolis-St. Pablo. Pero ese no es el caso en el bajo Mississippi.

“Estamos manteniendo las cosas en movimiento, pero nos vendría bien un poco de lluvia, algo de ayuda de la Madre Naturaleza”, dijo Merritt Lane, presidente de Canal Barge Company de Nueva Orleans.

Canal Barge, que opera gran parte del Mississippi, así como los ríos Illinois y Ohio, ha tenido que aligerar cargas para que las barcazas naveguen más alto en el agua. La compañía tampoco puede unir tantas barcazas porque la ruta de envío es más estrecha, dijo Lane.

Una ruta marítima estrecha también significa que las barcazas de diferentes compañías deben caber en un espacio limitado, lo que provoca atascos y retrasos.

Este es el segundo año consecutivo de sequía que ha provocado que el Mississippi caiga a mínimos casi récord. Como no se pronostican lluvias significativas, es probable que siga cayendo.

El río poco profundo es especialmente sorprendente dada la altura que tenía hace apenas unos meses. Una enorme capa de nieve en el norte de Minnesota y Wisconsin se derritió rápidamente, lo que obligó a las comunidades ribereñas como Davenport, Iowa y Savanna, Illinois, a levantar apresuradamente barreras para mantenerse secas a finales de abril y principios de mayo.

Aunque las inundaciones retrocedieron rápidamente, dejaron montañas de arena submarina, lo que obligó al Cuerpo de Ingenieros a “dragar como loco” para limpiar un canal de navegación, dijo Tom Heinold, quien comanda el distrito Rock Island del Cuerpo que abarca 312 millas (500 kilómetros). del Mississippi desde el norte de Iowa hacia el sur hasta Missouri.

“Después de que llegó la inundación esta primavera, la situación era delicada”, dijo Heinold. “En mayo y junio saltamos muy rápidamente de un lugar a otro para tratar de abrir canales piloto mientras el agua bajaba”.

Los tramos del río al norte ahora están en buenas condiciones, pero el dragado continúa al sur de St. Louis, dijo Heinold.

Meses de clima seco y cálido han afectado duramente al Medio Oeste, dañando los cultivos en gran parte de la región al oeste del río Mississippi. En Kansas, el 40% de la cosecha de soja se reportó en malas o muy malas condiciones, con las mismas condiciones para el 40% de la cosecha de maíz en Missouri.

El Medio Oeste cultiva la mayor parte del maíz y la soja del país. El porcentaje calificado de bueno a excelente a nivel nacional fue de poco más del 50%, la peor calificación en más de una década.

Luego está el mayor costo de transportar cultivos río abajo.

Mike Steenhoek, director ejecutivo de la Coalición de Transporte de Soja, dijo que muchos agricultores del Medio Oeste tienen múltiples opciones de transporte, entre ellas el transporte por camión y el envío por tren para su uso en plantas cercanas de etanol y biodiesel y para su procesamiento en alimento para animales. Pero para el grano exportado desde Estados Unidos, el mayor costo del envío por el Mississippi resulta perjudicial.

“Es la forma en que los agricultores del centro de Estados Unidos se conectan con el mercado internacional”, dijo Steenhoek, cuyo grupo aboga por sistemas eficaces de transporte de cultivos. “Permite a estos agricultores tener una forma muy eficiente de trasladar sus productos a largas distancias de una manera muy económica”.

Los crecientes costos de las barcazas afectan directamente las ganancias de los agricultores y se producen en un momento en que las exportaciones estadounidenses de soja y maíz enfrentan una mayor competencia internacional, dijo.

Desde su lugar de trabajo junto al río Mississippi en Red Wing, Minnesota, Jim Larson observa cómo el río sube y baja a lo largo de las estaciones. Ha visto muchas sequías e inundaciones durante sus 30 años en el negocio y dijo que obliga a todos los que dependen del río a mantenerse ágiles.

“Algunos años hay inundaciones y otros años hay sequía y, a veces, ambas cosas en el mismo año”, dijo Larson, gerente de Red Wing Grain, una operación de almacenamiento y carga de granos. “Es una locura y parece que últimamente estamos teniendo más de ambas cosas, por eso hay que ser adaptable y cambiar con la situación que se te presente. Es como si te mantuviera alerta”.

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