El cambio de imagen política de Portland y el plan para crear 4 nuevos distritos están en marcha

Portland está a meses de un cambio de imagen histórico: para septiembre, la ciudad tendrá un nuevo mapa político que la dividirá en cuatro distritos, preparando el escenario para las elecciones de 2024 en las que los votantes seleccionarán a los miembros del concejo municipal para representar a cada distrito.

La ciudad ha confiado una junta de voluntarios de 13 personas — llamada Comisión del Distrito Independiente — con la considerable tarea de decidir dónde caerán estos nuevos límites del distrito.

“Esta es una oportunidad única en una generación para dar forma al gobierno de la ciudad”, dijo Marta Hanson, copresidenta de la comisión y miembro del personal de Lloyd EcoDistrict, una organización sin fines de lucro que se enfoca en el desarrollo sostenible en el vecindario de Lloyd.

El grupo ha pasado los últimos cuatro meses revisando y discutiendo borradores de mapas presentados por el público. Este mes, elegirán un mapa potencial y les preguntarán a los habitantes de Portland qué piensan. La comisión debe decidir sobre un mapa distrital final para fines de agosto.

El proceso relámpago viene con algunos parámetros, pero no muchos, lo que deja a la comisión dependiendo de la opinión del público para definir los detalles. El proceso ha planteado preguntas críticas entre los habitantes de Portland sobre las formas en que la ciudad se ha dividido históricamente y qué significa la representación para los habitantes de Portland que se han sentido ignorados en el Ayuntamiento debido al lugar donde viven.

El producto final del grupo será un modelo para una nueva era de representación política en Portland. Si bien las juntas de la ciudad en el futuro podrán ajustar los límites de los distritos propuestos, no podrán volver a dibujar completamente la ubicación de los distritos. Es una responsabilidad que los miembros de la comisión no toman a la ligera.

“Esto es diferente de un proceso de redistribución de distritos”, dijo Paul Lumley, copresidente del comisionado y director del Centro de Familias y Jóvenes Nativos Americanos. “Así que tenemos que hacerlo bien la primera vez. No podemos cometer grandes errores. No hay vuelta atrás de lo que se decide”.

Si al menos nueve de los 13 miembros de la comisión aprueban un mapa distrital final en agosto, entrará en vigencia. Si menos de nueve apoyan el mapa, la decisión irá al Concejo Municipal para una votación final.

Los criterios para establecer los nuevos distritos de Portland

Actualmente, los miembros del consejo de Portland son elegidos en toda la ciudad y están asignados a supervisar los departamentos de la ciudad, como las oficinas de agua, policía o vivienda, en lugar de áreas geográficas. Los habitantes de Portland han criticado durante mucho tiempo esta estructura por insertar la política en las decisiones radicales sobre los servicios básicos de la ciudad. Sin representación distrital, los comisionados no están obligados a representar por igual a todos los habitantes de Portland, lo que hace que los escépticos se pregunten si los funcionarios electos solo están atendiendo las necesidades de los agentes de poder locales que ayudarán a mantenerlos en el cargo. A pesar de las constantes críticas, los votantes de Portland han rechazado ocho veces propuestas para abandonar esta forma de gobierno.

Esa resistencia al cambio duró hasta noviembre de 2022, cuando los votantes aprobó una enmienda a la carta de Portland que disolvió este formato de 110 años y fijó el rumbo hacia un nuevo sistema.

La enmienda amplía el consejo a 12 miembros e instruye a la ciudad a crear cuatro distritos políticos. Los votantes elegirán a tres miembros del consejo para representar a cada distrito. El alcalde, que ya no será miembro del concejo municipal, seguirá siendo elegido en toda la ciudad. Este nuevo sistema debe estar en funcionamiento para noviembre de 2024.

La enmienda a los estatutos incluye criterios para establecer nuevos distritos. Los cuatro distritos deben tener el mismo tamaño de población, ser contiguos, estar conectados por carretera y tener en cuenta los límites geográficos y políticos existentes. No pueden dividir “comunidades de interés común” y no pueden ser elaborados “con el propósito de favorecer a ningún partido político” o “con el propósito de diluir la fuerza de voto de cualquier idioma o grupo étnico minoritario”.

El límite de población significa que cada distrito debe tener alrededor de 163.000 habitantes. Esto significa que las líneas de los distritos no reflejarán necesariamente los límites familiares e informales en los que los habitantes de Portland han dependido durante mucho tiempo para dividir la ciudad.

Según cifras recientes del censo de EE. UU., un total de 144,000 habitantes de Portland viven al oeste del río Willamette, lo que significa que un distrito del lado oeste debería incluir algunos residentes del este. Alrededor de 202 000 habitantes de Portland viven al norte de la Interestatal 84 en el lado este de Willamette, y 173 000 personas viven al este de la Avenida 82. Y más de 255,000 personas conforman el sureste de Portland.

de los casi 200 mapas presentados en línea por el público, algunos dividen la ciudad en cuatro capas horizontales que se extienden por el Willamette, otros se asemejan a un molinete que comienza en el interior del sureste de Portland y se extiende hasta los límites de la ciudad. Otros convierten la ciudad en una diana. Otros mapas intentan seguir los límites de los vecindarios de Portland.

Mantener las voces del vecindario

Sin distritos legislativos, los 90 vecindarios de Portland han servido como la única forma de representación geográfica de la ciudad durante décadas.

A las asociaciones de vecinos se les ha permitido durante mucho tiempo un acceso único al Ayuntamiento, con requisitos de la ciudad para notificar a las asociaciones sobre cualquier cambio en la ciudad que pueda afectar su vecindario y ofrecer apoyo financiero a los vecindarios. El testimonio público enviado a la Comisión del Distrito Independiente refleja un interés compartido por el público de no dividir los vecindarios con los nuevos distritos. Pero otros líderes del vecindario dicen que no se molestarían si su vecindario estuviera dividido por una línea de distrito.

“No veo que sea un problema, eso significa que tendríamos el doble de representantes escuchándonos”, dijo Carol Chesarek, presidenta de la Asociación de Vecinos de Forest Park. “Duplica nuestras posibilidades de tener un funcionario electo apasionado por las cosas que nos apasionan a nosotros”.

Los habitantes de Portland ya han visto este desarrollo ocho millas al este del vecindario de Chesarek. El barrio de Montavilla, de 2 millas cuadradas, está representado por dos diputados estatales y dos empresas eléctricas. También se extiende a ambos lados de East Burnside Street y 82nd Avenue, dos líneas fronterizas informales de la ciudad. Pero Jacob Loeb, presidente de la Asociación de Vecinos de Montavilla, teme que la representación adicional que ofrece dividir el vecindario en varios distritos de la ciudad pueda diluir la voz de su comunidad.

“Es genial tener varias personas con las que hablar sobre un tema, pero puede ser difícil asociar la responsabilidad entre los representantes y hacer que, en cambio, se señalen unos a otros”, dijo Loeb. “Existe tal cosa como tener demasiadas personas para pedir ayuda”.

‘Comunidades de interés común’

La representación es fundamental para las conversaciones en las reuniones de la Comisión del Distrito Independiente. Uno de los requisitos del grupo es no dividir “comunidades de interés común”, un término vago que la comisión define como grupos que “comparten preocupaciones políticas comunes”. Para el copresidente de la comisión, Lumley, eso significa principalmente comunidades con antecedentes culturales compartidos.

Lumley ha pasado los últimos meses hablando con representantes de grupos de inmigrantes y comunidades de color para asegurarse de que sus intereses se reflejen en los mapas finales. Señala como ejemplo el distrito Jade del este de Portland, donde vive y trabaja una creciente población de inmigrantes. El Distrito de Jade se extiende libremente entre la Avenida 82 Sureste y la Interestatal 205 entre la Calle East Burnside y el Bulevar Sureste Powell.

“En el distrito de Jade, hay negocios de propiedad de asiáticos que son centros comunitarios y atraviesan los límites tradicionales de los vecindarios”, dijo Lumley. “Queremos asegurarnos de no separar estas comunidades sin darnos cuenta simplemente siguiendo las líneas del vecindario”.

A John Washington le preocupa que el proceso de creación de distritos debilite aún más el poder político de la comunidad negra de Portland. Washington es el presidente de la Asociación Empresarial del Distrito Soul, un distrito que se extiende por el norte y el interior del noreste de Portland. El Soul District se construyó para apoyar a los negocios propiedad de negros en los vecindarios históricamente negros de Portland que están cada vez más amenazados por la gentrificación. Washington teme que un movimiento para dividir la región en distritos separados divida aún más a una comunidad ya fracturada.

“El estado históricamente nos ha fragmentado porque temían la naturaleza colectiva de la comunidad negra”, dijo Washington. “Me temo que este proceso puede, intencionalmente o no, intentar hacer lo mismo”.

Algunas comunidades de color ven la división geográfica como clave para una representación justa. Ana Muñoz, directora de participación comunitaria de la organización sin fines de lucro Latino Network, se reunió recientemente con miembros de Academia de Líderes, un programa de Latino Network que desarrolla habilidades de liderazgo y defensa para los latinos de Portland. Explicó el proceso de creación de distritos y pidió las opiniones de los miembros sobre las opciones.

Muñoz dijo que el grupo estuvo de acuerdo en que un distrito que se extendiera de este a oeste, abarcando tanto a la población latina del este de Portland como a los vecindarios más prósperos del centro de la ciudad, les serviría mejor que simplemente concentrar un distrito en los centros comunitarios latinos.

“Lo que saben es que faltan recursos para las comunidades del oriente”, dijo Muñoz. “Si un distrito incluyera personas tanto del este como del oeste, la ciudad podría tratar con más seriedad los problemas de los habitantes del este de Portland, y sus vecinos del oeste realmente estarían al tanto de sus necesidades”.

Aporte público

Los voluntarios encargados de dibujar las líneas de los distritos son realistas acerca de lo que sus mapas podrán lograr.

“Creo que muchos de nosotros vemos esto como una oportunidad para escuchar las necesidades de las comunidades que tal vez han sido históricamente excluidas de nuestros sistemas democráticos”, dijo Hanson, copresidente de la Comisión del Distrito Independiente. “Pero un mapa no va a remediar todas las desigualdades históricas. Esperamos que este proceso pueda ser un paso en la dirección correcta”.

Para lograr eso, dijo Hanson, su grupo debe escuchar a tantos habitantes de Portland diferentes como sea posible.

Es particularmente importante según la historia reciente: el año pasado, los habitantes de Portland y los funcionarios públicos criticaron el proceso dirigido por voluntarios para enmendar los estatutos de la ciudad por no hacer lo suficiente para garantizar que el grupo escuchara las críticas, preocupaciones y observaciones de suficientes residentes. La comisión de estatutos de 20 personas celebró cuatro reuniones comunitarias durante siete meses para ayudar a dar forma a la medida de reforma del estatuto antes de remitir las propuestas a la boleta electoral de noviembre de 2022. La Comisión del Distrito Independiente organizará al menos ocho reuniones comunitarias en el mes de julio, luego de cinco meses de audiencias públicas regulares, para informar su propuesta final.

Shoshanah Oppenheim, la empleada de la ciudad que supervisa todo el proceso de transición del gobierno, todavía espera escuchar las mismas preocupaciones después de que se haya elegido el mapa del distrito.

“Hubo muchos habitantes de Portland que piensan que deberíamos haber hecho [charter review] diferente”, dijo Oppenheim. “Y creo que veremos lo mismo con el trabajo de la Comisión del Distrito Independiente”.

Los comentarios públicos ya están dando forma al plan final del distrito. En una reunión de la Comisión del Distrito Independiente del 17 de mayo, los comisionados acordaron establecer algunos límites en los tipos de mapas de distrito que votarán a fines de mayo.

Específicamente, el grupo no considerará los mapas que dividen la región al oeste del río Willamette o los que llevan el vecindario de St. Johns a un distrito del lado oeste (los comisionados parecen más interesados ​​en unir el vecindario de Lloyd a un distrito del lado oeste para cumplir con los requisitos de población). El grupo también ignorará los borradores de mapas que dividen los vecindarios de Portland al este de la Interestatal 205.

Los comisionados votarán sobre un mapa propuesto el 31 de mayo y realizarán reuniones hasta julio antes de aprobar un mapa final a fines de agosto.

Lumley dijo que no se sentirá completamente seguro de aprobar un mapa final si le falta una pieza crítica: la claridad.

“Decidamos lo que decidamos, quiero asegurarme de que se entienda la razón por la que tomamos esa decisión”, dijo Lumley. “Y si no podemos explicarlo, entonces creo que habremos fallado”.