Estonia construye un instrumento para tomar muestras de la atmósfera de Venus

Durante décadas, los investigadores han discutido sobre si las nubes de Venus ricas en ácido sulfúrico podrían albergar vida microbiana. Con temperaturas y presiones extraordinariamente altas, la superficie del planeta es un verdadero infierno. Pero se cree que la atmósfera media de Venus, entre 40 y 60 km de altitud, es sorprendentemente parecida a la Tierra.

El problema es que actualmente hay escasez de datos in situ de la espesa atmósfera de Venus. Pero durante la próxima década, tres misiones a Venus dirigidas por el MIT y con financiación privada tendrán como objetivo caracterizar la atmósfera de Venus en cuanto a habitabilidad y, en última instancia, vida.

El Observatorio Tartu de Estonia está construyendo un instrumento que volará como la segunda de las tres misiones a Venus denominadas ‘Morningstar’ y cuyo lanzamiento está previsto provisionalmente para 2030. Al llegar a Venus, el TOPS (Sensor de pH del Observatorio Tartu) descenderá hasta nuestro hermano. atmósfera del planeta para medir la acidez de las gotitas individuales de las nubes venusianas.

La mayoría de estas gotas de nubes probablemente contendrán altas concentraciones de ácido sulfúrico, un compuesto que destruirá la mayoría de los componentes básicos de la vida aquí en la Tierra.

TOPS es el primer instrumento que medirá la acidez de partículas individuales de nubes directamente in situ en las nubes de Venus, me dijo por correo electrónico el astrobiólogo del MIT Janusz Petkowski, investigador principal adjunto de la Misión Venus Morningstar. Anteriormente, la concentración de ácido sulfúrico debía deducirse de observaciones remotas o de mediciones in situ de otros componentes atmosféricos, como el vapor de agua o el gas dióxido de azufre, afirma.

El éxito o el fracaso de TOPS dependerá de qué tan bien pueda medir los valores de pH de estas capas de nubes, en otras palabras, la acidez o basicidad de las nubes.

Así es como funcionará

TOPS funciona capturando fotografías de una película sensora que cambia sus propiedades fluorescentes dependiendo de la acidez del líquido en contacto con su superficie, me dijo en su oficina Mihkel Pajusalu, científico planetario del Observatorio Tartu de Estonia. Se espera que pueda medir la acidez de unas 1.000 gotas de líquido procesando las imágenes obtenidas a bordo de la sonda, afirma.

Comprender a Venus es clave para comprender las exotierras.

La recopilación de datos de estas regiones es de vital importancia para comprender la naturaleza y la evolución de las atmósferas terrestres, me dijo por correo electrónico Stephen Kane, astrofísico planetario de la Universidad de California en Riverside.

¿Porque es esto importante?

Porque los planetas similares a Venus pueden ser un resultado común de la evolución planetaria y formar una gran fracción de los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, dice Kane. Pero dice que demostrar rangos de pH y/o temperatura no letales está muy lejos de demostrar que hay vida, o alguna vez estuvo presente.

Aun así, la esperanza es que TOPS encuentre bolsas atmosféricas en lo alto de la atmósfera de Venus, donde las concentraciones letales de ácido sulfúrico del planeta han sido neutralizadas de alguna manera por sales o sustancias químicas como el amoníaco.

Pero limitar el pH en las nubes será importante para algo más que la acidez, me dijo por correo electrónico Paul Rimmer, astroquímico planetario de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. Puede indicar la presencia de otras sustancias químicas que involucran sales o metales de transición, que son constituyentes menores importantes de la vida tal como la conocemos, dice. La determinación del pH también ayudará a limitar mejor la actividad del agua de las gotas, que es otro componente crítico para la vida tal como la conocemos, dice Rimmer.

¿Cuánto tiempo estará operativo TOPS?

Se espera que lleguen suficientes gotas a la placa del sensor para que la película de pigmento utilizable se agote en unos segundos, dice Pajusalu.

Transmitir datos desde el instrumento del tamaño de CubeSat mientras se encuentra dentro de la espesa atmósfera de Venus será, en el mejor de los casos, difícil.

TOPS estará dentro de la sonda que desciende a través de la atmósfera y conectado a la computadora central de la sonda, dice Pajusalu. Espera que TOPS transmita sus datos a la Tierra utilizando la misma nave espacial que llevó la sonda de descenso a Venus.

Desenredando la atmósfera de Venus

La atmósfera de Venus sigue siendo un enigma envuelto en un misterio, donde en este caso está envuelta en una capa de nubes opaca, dice Kane. Cualquier cosa nueva que aprendamos sobre la química atmosférica de nuestro planeta hermano es un paso en la dirección correcta, afirma.

¿En cuanto a la vida?

Las limitaciones actuales en la composición de las nubes de Venus hacen que sea poco probable encontrar vida allí, dice Rimmer.

Incluso si se encontraran zonas habitables, se pregunta cómo podría la vida dentro de ellas evitar quedar expuesta a las condiciones intolerablemente duras de acidez y sequedad que posiblemente caracterizan a la mayoría (tal vez incluso a todas) de las nubes de Venus.

Una posibilidad aún más especulativa es que las nubes de Venus estén habitadas por vida que no conocemos, dice Rimmer. Esta vida muy hipotética aún puede utilizar parte de la misma química que la vida en la Tierra, pero puede ser más adecuada para sus condiciones ambientales especiales, dice.

Estas condiciones pueden ser extremas para nosotros, pero podrían ser moderadas para la vida que habitaría en estas gotas secas y ácidas, dice Rimmer.

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