Júpiter contraataca, Saturno regresa para conquistar la corona del Rey Luna

ESPACIO — Ya no es posible que Saturno le arrebate el título de planeta más grande del sistema solar a su eterno rival, Júpiter. Como el segundo más grande, Saturno se enorgullece de ser el dueño de la luna en el sistema solar.

Sin embargo, Saturno tendrá que renunciar a ese título a principios de 2023 después de que los científicos descubrieran varias lunas nuevas en Júpiter. Ahora, Saturno está de regreso y tomando su corona.

Sí, los astrónomos han descubierto 62 lunas nuevas que orbitan alrededor del planeta anillado Saturno. El descubrimiento de satélites naturales en el sistema solar eleva el número total de lunas en el planeta a más de 100.

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Al mismo tiempo, el gigante gaseoso recuperó su corona como rey de la luna en el sistema solar, que había sido derrocado por Júpiter. En febrero de 2023, los científicos quitaron la corona del rey de la luna de Saturno y la colocaron en la cabeza gigante del planeta Júpiter.

Antes de este descubrimiento, Saturno tenía 83 lunas reconocidas por la Unión Astronómica Internacional. Hoy en día, oficialmente tiene un número total de lunas en órbita de 145. Una hazaña extraordinaria para un planeta. El último descubrimiento también marca un nuevo hito para Saturno, convirtiéndolo en el primer mundo en el cosmos que se sabe que está orbitado por más de 100 lunas.

Las lunas nuevas fueron descubiertas por un equipo dirigido por Edward Ashton, becario postdoctoral en el Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sínica. Ashton usó una técnica llamada desplazamiento y apilamiento para encontrar las lunas más pequeñas y tenues alrededor de Saturno.

Esta técnica utiliza una serie de imágenes que se desplazan a la misma velocidad que el movimiento de la luna por el cielo para mejorar la señal de esa luna. La luna tenue en una sola imagen se puede ver en las imágenes apiladas resultantes.

Los astrónomos han utilizado este método para buscar lunas alrededor de los gigantes de hielo Neptuno y Urano. Sin embargo, esta es la primera vez que se aplica al segundo planeta más grande del sistema solar, Saturno. El primero más grande es Júpiter.

Los datos utilizados por el equipo fueron recopilados por el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT) sobre Maunakea en Hawái entre 2019 y 2021 en un lapso de tres horas. Los datos permiten a los astrónomos detectar lunas alrededor de Saturno con diámetros tan pequeños como 2,5 kilómetros.

Aunque varias lunas han sido visibles desde 2019, se necesita más que mirar un objeto cerca del planeta para confirmar que no es un asteroide que simplemente pasa a su alrededor. Para cambiar estos objetos del estado de ‘luna sospechosa’ a lunas confirmadas, los astrónomos tienen que rastrearlos durante varios años. Además de asegurarse de que no sean un asteroide, los científicos también deben asegurarse de que realmente estén orbitando al gigante gaseoso.

Al llevar a cabo un proceso de coincidencia de objetos detectados en diferentes noches durante 24 meses, el equipo rastreó 63 objetos que finalmente confirmaron que eran lunas. Uno de esos satélites volverá a estar bajo escrutinio en 2021, dejando 62 meses más anunciados gradualmente en las últimas semanas.

“El seguimiento de estas lunas me hace recordar jugar un juego de punto a punto para niños, porque teníamos que correlacionar los diversos avistamientos de estas lunas en nuestros datos con las órbitas adecuadas”, dijo Ashton en un comunicado.

Lunas irregulares de Saturno

La luna recién descubierta de Saturno está clasificada como una luna irregular. Este término se refiere a los objetos atrapados por la influencia gravitacional del planeta, y luego los orbitan en trayectorias largas, planas o elípticas. La luna no suele orbitar en estos caminos.

Saturno ahora tiene 121 lunas irregulares junto con sus 24 regulares. Las lunas irregulares tienden a agruparse según la inclinación de sus órbitas. El sistema de Saturno alberga actualmente tres agrupaciones lunares, el grupo inuit, el grupo galo y el grupo nórdico, que tiene muchos miembros.

Todas las lunas recién descubiertas de Saturno se distribuyen en estos tres grupos. Tres de las lunas nuevas pertenecen al grupo inuit, pero la mayoría pertenecen al grupo nórdico.

Júpiter superó a Saturno y tomó la corona del rey de la luna en febrero de 2023. En ese momento, se descubrieron 12 nuevas lunas alrededor del planeta más grande del sistema solar, lo que elevó el número total de lunas jovianas conocidas a 92.

Pero el título de rey de la luna no está escrito en piedra. Podría volver a cambiar de manos a medida que las técnicas de los astrónomos para encontrar lunas mejoren con cada era.