WASHINGTON – La Suprema Corte colocó la libertad religiosa antes que las precauciones pandémicas el miércoles por la noche, bloqueando temporalmente las reglas recientes en Nueva York que restringían severamente las reuniones en los lugares de culto en las áreas más afectadas por el COVID-19.
La nueva mayoría más conservadora de la corte Declaró 5-4 que los límites del gobernador Andrew Cuomo sobre iglesias, sinagogas y otros lugares de culto a 10 o 25 fieles en las regiones más afectadas parecían violar la Cláusula de Libre Ejercicio de la Primera Enmienda.
“Incluso en una pandemia, la Constitución no se puede guardar y olvidar”, dijo la opinión mayoritaria no firmada del tribunal. “Las restricciones en cuestión aquí, al prohibir efectivamente que muchos asistan a los servicios religiosos, golpean el corazón mismo de la garantía de libertad religiosa de la Primera Enmienda”.
Fue una reversión de las acciones anteriores tomadas por el tribunal superior en respuesta a las restricciones estatales sobre la religión organizada durante la pandemia de coronavirus. Los jueces se negaron anteriormente a levantar las restricciones sobre iglesias en California y Nevada, con Presidente del Tribunal Supremo John Roberts uniéndose a los cuatro liberales de la corte para defender las restricciones estatales.
Pero desde entonces Juez asociada Ruth Bader Ginsburg murió y fue sucedido por Justicia asociada Amy Coney Barrett, dando a los conservadores una mayoría de 6-3. Roberts y los tres jueces liberales discreparon del fallo del miércoles por la noche.
“Es un asunto importante anular las determinaciones hechas por los funcionarios de salud pública sobre lo que es necesario para la seguridad pública en medio de una pandemia mortal”, dijo el presidente del Tribunal Supremo. Señaló que los límites han cambiado incluso cuando el tribunal estaba considerando los dos desafíos, por lo que las iglesias y sinagogas ahora pueden celebrar servicios al 50% de su capacidad.
Pero Juez asociado Neil Gorsuch apuntó directamente a la opinión anterior de Roberts en el caso de California, argumentando que ceder autoridad a funcionarios electos lleva la modestia judicial demasiado lejos.
“Es hora, ya es hora, de dejar claro que, si bien la pandemia plantea muchos desafíos graves, no hay un mundo en el que la Constitución tolere edictos ejecutivos codificados por colores que reabren las tiendas de licores y bicicletas pero cierren iglesias, sinagogas y mezquitas ,” el escribio.
Magistrados asociados Stephen Breyer, Sonia Sotomayor y Elena Kagan hizo hincapié en el impacto de la pandemia en la nación y en Nueva York en particular.
“Según los expertos, el riesgo de transmisión es mayor cuando las personas están en estrecho contacto entre sí durante períodos prolongados de tiempo, particularmente en interiores o en otros espacios cerrados”, escribió Breyer. “La naturaleza de la epidemia, los picos, las incertidumbres y la necesidad de una acción rápida, en conjunto, significan que el estado tiene argumentos compensatorios basados en consideraciones de salud, seguridad y administrativas que deben equilibrarse con los desafíos de la Primera Enmienda de los solicitantes. . “
Las restricciones de Nueva York, anunciadas en octubre, fueron desafiadas por la Diócesis Católica Romana de Brooklyn y Agudath Israel, una congregación judía ortodoxa. Afirmaron que la orden de Cuomo tenía como objetivo los lugares de culto mientras trataba a las instituciones seculares con menos rigor y permitía que las empresas esenciales operaran sin restricciones.
“El gobernador admitió abiertamente que su orden ejecutiva es una política ‘contundente’ de ‘ser cortada con un hacha'”, escribieron los abogados de la diócesis. “La pandemia por sí sola no puede justificar órdenes de cierre excesivamente amplias y desproporcionadas de duración indefinida dirigidas a todas las ‘casas de culto’ que en otro momento se consideraría claramente que violan la Constitución”.
La organización judía ortodoxa dijo que sus miembros estaban siendo señalados por “objetivos discriminatorios” debido a violaciones pasadas de las restricciones de COVID-19 por parte de algunos judíos ortodoxos. A eso lo llamó “culpa-por-asociación-religiosa”.
“Las restricciones han eliminado la capacidad de muchos judíos de adorar en importantes días sagrados religiosos”, escribieron sus abogados. “Nada de esto es necesario para proteger la salud pública”.
En respuesta, la procuradora general estatal Barbara Underwood señaló que Nueva York fue el epicentro nacional de la pandemia de coronavirus en la primavera y ha visto más de 26,000 muertes, incluidas más de 16,000 solo en la ciudad de Nueva York. Últimamente, escribió, el estado comenzó a observar “grupos” en algunas comunidades y decidió combatirlos.
“Las restricciones limitan significativamente la medida en que pueden ocurrir las reuniones”, reconoció. Pero señaló que las reuniones seculares comparables, como conciertos y otros eventos, “están completamente prohibidas”.
Recientemente, su oficina notificó al tribunal que “debido a una reducción de casos en el área”, las seis iglesias católicas en Brooklyn que se habían enfrentado a límites estrictos serían libres de admitir a más fieles.
En respuesta, la Diócesis calificó el cambio como “más que un poco curioso, especialmente cuando … las tasas están aumentando en el estado de Nueva York”.
“Cualquiera de las iglesias de la Diócesis puede ser nuevamente sujeta a restricciones de capacidad fija literalmente con un aviso de un momento”, dijo en documentos legales. “La Espada de Damocles continúa pendiendo sobre la cabeza de la Diócesis, ya sea que una iglesia en particular se encuentre dentro de una zona en particular en un momento determinado”.
El acto de equilibrio entre la salud pública y la libertad religiosa ha causado problemas al tribunal superior desde la primavera. Los jueces fallaron 5-4 en mayo en contra de una iglesia de California que buscaba exceder un límite de capacidad del 25% que era más estricto que el que enfrentaban las empresas locales. En julio, mantuvo el límite de 50 personas de Nevada en las reuniones de la iglesia y permitió que los casinos, bares y restaurantes operaran al 50% de su capacidad.
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Juez Asociado Samuel Alito dijo a la conservadora Sociedad Federalista recientemente que las restricciones de COVID-19 han resultado en “restricciones previamente inimaginables a la libertad individual”. Denunció los fallos del tribunal superior que, según dijo, discriminaban a los grupos religiosos y argumentó que la pandemia puso de relieve un ataque más amplio a la libertad religiosa.
