La historia y el misterio se fusionan en la antigua penitenciaría de Virginia Occidental en Moundsville

Explore una fortaleza de estilo gótico, un cementerio prehistórico y más con un viaje de un día a Moundsville, W.Va.

Situada a unas 70 millas al sur de Pittsburgh, Moundsville está situada a lo largo del río Ohio en el condado de Marshall. Establecido por primera vez en 1771 por James y Samuel Tomlinson de Inglaterra y originalmente conocido como Grave Creek, recibió su nombre del túmulo funerario Adena de más de 2000 años de antigüedad que aún existe.

Moundsville es rica en historia de la minería del carbón. Otras industrias que alguna vez prosperaron en el área incluyen la fabricación de hierro, curtidurías, cristalería, plásticos y abrasivos.

Hoy en día, el turismo es el principal atractivo, ya que Moundsville se encuentra en el sendero histórico nacional Lewis & Clark.

Vecinos notorios

No todo el mundo puede decir que vive al lado de una antigua prisión famosa.

Joanne Ray ha residido a tiro de piedra de la Penitenciaría de Virginia Occidental en Jefferson Avenue en Moundsville durante 59 años.

“Nunca he tenido miedo de vivir aquí”, dijo Ray, relajándose durante una tarde soleada de octubre en su porche delantero con la prisión de fondo. “Los prisioneros solían mirar por las ventanas de la prisión y te gritaban. Pero nos quejamos y el Estado bloqueó las ventanas para hacerlas opacas”.

La vista que tiene Ray de la antigua prisión, que cerró en 1995, proporciona una imagen gótica formidable de su calle. La prisión se ha convertido en un importante elemento turístico para la zona norte de Virginia Occidental.

La prisión centenaria de ladrillo de estilo medieval figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Se inauguró en 1867 con 840 celdas para hombres y 32 para mujeres.

Las prisioneras fueron trasladadas a una nueva prisión para mujeres en 1947.

Se ofrece al público una variedad de recorridos personalizados. La prisión es operada por el Consejo de Desarrollo Económico de Moundsville.

La visita guiada histórica lleva a pequeños grupos de visitantes a áreas de la prisión que incluyen la cafetería, los bloques de celdas, el patio de recreación, la sala de arte y la entrada de la rueda. El recorrido permite la interacción de preguntas y respuestas con los guías.

El difunto marido de Ray, Harold, respondió a solicitudes de algunos prisioneros.

“Los prisioneros sabían nuestros nombres. Un día, cuando mi esposo estaba subiendo al auto, gritaron: ‘Oye, Harold, tráeme una cerveza’”, recordó Ray. “Podían ver todo lo que estaba pasando. Dios mío, sí se escaparon. Una noche escuché un ruido de petardo y 14 prisioneros escaparon frente a la casa. Los prisioneros dispararon a un policía fuera de servicio”.

Ray dijo que las autoridades detuvieron a los prisioneros fugitivos. En otras ocasiones ha sido testigo de disturbios.

“Realmente no me molesta. He vivido en este pueblo toda mi vida. En cierto modo me olvido de que está ahí”, dijo Ray. “Me alegro de que ahora sea una atracción turística”.

en el calabozo

Las visitas guiadas que se ofrecen de abril a noviembre incluyen fotografía y juegos históricos, paranormales y de escape.

El popular recorrido de un día de 90 minutos ofrece una descripción histórica del nivel principal de la prisión. Durante octubre, varias visitas guiadas con temática de Halloween se centran en lo paranormal.

A principios del siglo XX, se hicieron esfuerzos para reformar a los prisioneros. Se construyeron una biblioteca y una escuela.

Los ingresos de la granja penitenciaria y otros trabajos de los reclusos hicieron que la penitenciaría funcionara de forma casi autosuficiente. A finales de la década de 1950, la prisión ofrecía a los reclusos mano de obra en varias áreas penitenciarias: un patio de piedra, una panadería, un hospital y talleres de herrería, pintura, carretas, sastrería y carpintería.

Los fugitivos de prisión eran rastreados por sabuesos. Los rastreadores y guardias de prisión fueron asesinados tratando de detener a los fugitivos en 1942 y 1979.

Un prisionero infame fue Tennis Hatfield, que cumplía condena por asesinato. Hatfield salió de la prisión el 2 de junio de 1967, fue capturado y devuelto a prisión nueve días después.

En 1979, 14 prisioneros escaparon de la puerta principal, el mismo incidente que Ray mencionó anteriormente, y el motín del día de Año Nuevo en 1986 resultó en que 200 reclusos tomaran 16 rehenes durante un período de dos días, con tres reclusos asesinados por otros alborotadores de la prisión.

Entre los ex prisioneros famosos de Moundsville se incluyen miembros de la “familia” de Charles Manson y un miembro de la pandilla de Bonnie y Clyde.

Heather y Tim Gordon de Prescott, Arizona, dijeron que visitar la prisión era un elemento de la “lista de deseos” para ellos. Exploraron los terrenos después de su recorrido.

“Estoy obsesionada con lo paranormal”, dijo Heather Gordon. “Vinimos aquí por los fantasmas”.

Los Gordon hicieron un recorrido de 90 minutos y dijeron que quedaron impresionados por la cantidad de historia incluida.

“Fue realmente genial. No me di cuenta de cuántas obras de arte había allí, hechas por los prisioneros. Eso fue sorprendente”, dijo Heather Gordon.

Tim Gordon dijo que escucharon un fuerte golpe inexplicable durante su gira.

“A veces los prisioneros vivían tres por celda, y algunas de las celdas son muy pequeñas”, dijo Tim. “Parte de la razón por la que queríamos venir es la arquitectura gótica; en Prescott, es occidental”.

El destino de la prisión quedó sellado en 1986 cuando la Corte Suprema del Estado de Virginia Occidental dictaminó que el confinamiento en una celda de 5 por 7 pies se consideraba un castigo cruel e inusual.

La penitenciaría cerró nueve años después, después de que la población reclusa aumentara a más del doble de la ocupación esperada de 1.000.

El recorrido incluye una mirada de cerca a “Old Sparky”, la silla eléctrica fuera de servicio que se utilizó en nueve ejecuciones en la prisión hasta 1959. Según los registros de la prisión, 94 hombres fueron ejecutados durante el funcionamiento de la prisión, 85 en la horca y nueve por electrocución.

Wes Hudson, nativo de Moundsville y empleado penitenciario, dijo que el impacto del turismo en la pequeña ciudad es significativo.

“Es divertido, está lleno de gente y con los recorridos turísticos es diferente”, dijo Hudson. “A la gente le gusta el aspecto paranormal. Y a veces la gente quiere visitarnos porque tuvo un familiar que alguna vez estuvo aquí. Es la historia y la gente está fascinada”.

Amanda Wolverton creció cuando la prisión estaba en pleno funcionamiento. Ahora ella gestiona todo el complejo.

“El ruido, el sonido, era fuerte. Más tarde descubrí que los reclusos de la enfermería y del pabellón de psiquiatría gritaban a los lugareños”, dijo Wolverton. “Windows se rompería. Prácticamente simplemente lo ignoramos. El turismo en nuestra ciudad me sorprende porque viene gente de todas partes”.

El año pasado, más de 25.000 visitantes pasaron por los terrenos de la prisión, todavía propiedad del estado de Virginia Occidental.

“Mi zona favorita es la sala de psiquiatría. Esa es mi sección paranormal favorita”, dijo Wolverton. “Lo principal aquí es que tenemos un recorrido para todos, de todas las edades”.

Beth Thacker deambula por las mismas áreas de la prisión donde alguna vez trabajaron sus familiares.

“Recuerdo cuando cerró. Lo recorrimos gratis. Recuerdo que cuando era niño veía las noticias cuando los prisioneros escapaban. Mi mamá dijo que les daría una barra de pan”, dijo Thacker.

Entre los familiares de Thacker que trabajaban en la prisión se encontraban su abuelo y su tío, que fue guardia durante los disturbios del día de Año Nuevo de 1986. Ese fue el motín carcelario más grande de Estados Unidos, con más de 1.000 prisioneros involucrados.

“Se fue para ser camionero después del motín”, dijo Thacker. “Este es el mejor trabajo que he tenido, trabajar aquí. Este es el lugar para visitar. Tuvimos gente de 49 estados este año y de otros países”.

Thacker dijo que los visitantes frecuentemente hacen preguntas sobre la actividad paranormal reportada.

La sala de recreación de la prisión, apodada “Sugar Shack”, era famosa por los reclusos que se reunían para realizar actividades ilegales como peleas y juegos de azar. También fue escenario de asesinatos y violaciones.

Una de esas historias paranormales que circulan con frecuencia involucra a una figura apodada Shadow Man, que ha sido descubierta y fotografiada por el personal, visitantes e investigadores paranormales profesionales.

Descrito como alto y oscuro, y visto a menudo en el pasillo, se cree que el Hombre de las Sombras es el espíritu de un recluso que murió en su celda.

“Muchos murieron aquí”, dijo Thacker, citando estimaciones de alrededor de 1.000. “Virginia Occidental era mala en cuanto al mantenimiento de registros en aquel entonces, por lo que no se conoce el total exacto”.

Los recorridos continúan hasta noviembre. Para obtener más información, visite wvpentours.com

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