Los murciélagos serotinos tienen sexo como ningún otro mamífero

¿Cómo se reproducen los murciélagos?

A pesar de ser uno de los grupos más grandes de mamíferos, que representan alrededor del 20% de todas las especies, sorprendentemente se sabe poco sobre cómo se reproducen los murciélagos. Al ser especies nocturnas que a menudo viven en lugares de difícil acceso, a los investigadores les ha resultado difícil estudiar sus travesuras sexuales.

Sin embargo, lo que se sabe sugiere que la reproducción de los murciélagos puede ser bastante inusual en comparación con otras especies.

Se sabe, por ejemplo, que las hembras de algunas especies almacenar esperma eso les permite aparearse antes de la hibernación, pero sólo quedan embarazadas después de haber despertado. Otras especies fertilizan sus huevos inmediatamente, pero luego pueden retrasar el desarrollo del embrión hasta que las condiciones sean mejores para criar a la descendencia.

Sin embargo, hasta ese momento todavía se suponía que el acto real de apareamiento era el mismo en todos los mamíferos, en el que un individuo penetra al otro con su pene.

El equipo de investigación recién comenzó a darse cuenta de que este podría no ser el caso al estudiar murciélagos serotoninauna especie que tiene una amplia distribución en gran parte de Europa y Asia.

“Por casualidad ya habíamos observado que los machos de estos murciélagos tienen penes desproporcionadamente largos en comparación con las hembras”, afirma Nicolas. “Pensamos que podría haber sido similar a los perros, donde el pene se hincha después de la penetración para unir al macho y a la hembra”.

“La otra posibilidad era que los machos simplemente no pudieran copular dentro de las hembras, pero esto no se había informado antes en mamíferos”.

Utilizando horas de imágenes de una iglesia holandesa que los murciélagos frecuentaban, así como de animales cautivos en un centro de rehabilitación de murciélagos ucraniano, el equipo pudo observar el proceso de apareamiento en los detalles más íntimos.

Vieron que, cuando están completamente erectos, los murciélagos serotinos machos tienen una estructura en forma de corazón en el extremo de su pene cubierto de pelos. El equipo describe esto como si actuara como un “brazo copulador”, apartando la membrana de la cola de las hembras para que los machos puedan encontrar la posición correcta para el apareamiento.

Luego, el macho toca con su pene la vulva de la hembra para la cópula. Estos episodios de apareamiento duran unos 53 minutos en promedio, pero en algunos casos duraron más de medio día.

En futuras investigaciones, los investigadores quieren descubrir exactamente a qué se debe esto, así como confirmar que este comportamiento inusual es definitivamente el apareamiento. Como sólo estudiaron grabaciones, los científicos no pudieron confirmar si el comportamiento de los machos realmente conducía a la fertilización de los huevos.

Si se trata de apareamiento, entonces el equipo cree que podría ser un ejemplo de un proceso evolutivo conocido como conflicto sexual.