Massachusetts tiene lista de espera de viviendas públicas mientras las unidades permanecen vacías

A Deb Libby se le acaba el tiempo para encontrar un lugar donde vivir.

Libby, de 56 años, se mudó a Worcester, Massachusetts, hace cuatro años, en parte para estar más cerca de los médicos que la trataban por cáncer de páncreas.

Pero el propietario quiere que se vaya antes de fin de mes y no puede encontrar nada más que pueda pagar. Gana sólo un poco más del salario mínimo en una ferretería y, a menudo, tiene que tomarse tiempo libre no remunerado debido a problemas de salud.

Libby pensó que había encontrado una posible solución hace casi un año: solicitó vivienda pública estatal, un tipo de vivienda subsidiada que es casi exclusiva de Massachusetts. Pero no ha vuelto a saber nada desde entonces.

“Es aterrador”, dijo. “En serio, no sé qué hacer. Es como si el sistema estuviera roto”.

En Massachusetts, que tiene algunas de las propiedades inmobiliarias más caras del país, Libby se encuentra entre las 184.000 personas en lista de espera para los 41.500 apartamentos subsidiados del estado.

Todavía una investigación de WBUR y ProPublica descubrió que nadie vive en casi 2.300 apartamentos financiados por el estado, y la mayoría permanecen vacíos durante meses o años. El estado paga a las autoridades de vivienda locales para mantener y operar las unidades, ya sea que estén ocupadas o no. Así que los apartamentos desocupados se traducen en millones de dólares de los contribuyentes de Massachusetts desperdiciados debido a retrasos y desorden fomentados por la mala gestión estatal y local.

A finales de julio, casi 1.800 de las unidades desocupadas llevaban más de 60 días vacías. Esa es la cantidad de tiempo que el estado permite que tomen las autoridades de vivienda locales para cubrir una vacante. Alrededor de 730 de ellos no han sido alquilados durante al menos un año.

Doris Romero, coordinadora de vivienda en un refugio de Boston, quedó atónita al enterarse de todos los apartamentos desocupados.

“Honestamente, eso es una farsa”, dijo. “La Commonwealth debería estar avergonzada”.

Ed Augustus, el nuevo secretario de vivienda del estado, quien fue jurado a principios de junio, dijo que no hay justificación para tantas unidades vacías.

“Creo que es inaceptable”, dijo.

Augustus dijo que el estado está haciendo cambios y espera mejoras pronto.

En la mayoría de los estados, los residentes de bajos ingresos que buscan viviendas asequibles dependen de viviendas federales, vales para viviendas privadas y otras ayudas. Pero Massachusetts es uno de los cuatro estados (junto con Nueva York, Connecticut y Hawaii) que también cuenta con viviendas financiadas por el estado. Y el sistema de Massachusetts es, con diferencia, el mayor sistema de vivienda financiado por el estado del país, con más unidades que los otros tres estados combinados.

Las vacantes en viviendas financiadas por el estado están agravando la crisis inmobiliaria en Massachusetts. La gobernadora Maura Healey declaró el estado de emergencia en agosto para hacer frente a la ola de personas sin hogar. Massachusetts informa que el número de familias con niños que se alojan en refugios casi se duplicó el año pasado a 6.386. Massachusetts gasta 45 millones de dólares al mes para albergar a personas temporalmente en hoteles, refugios, residencias universitarias y una base militar.

WBUR descubrió que hay varias razones para las vacantes en el sistema de vivienda financiado por el estado, incluida una lista de espera en línea defectuosa, fondos insuficientes para el personal y las reparaciones, y apartamentos que se utilizan para otras cosas además de la vivienda.

Los funcionarios locales de vivienda culpan al sistema de lista de espera en línea del estado por cientos de las vacantes.

“Creo que es el programa más horrible, horrible e ineficiente”, dijo David Hedison, director ejecutivo de la autoridad de vivienda en Chelmsford, una ciudad a 30 millas al noroeste de Boston. Dijo que la agencia pasó seis meses contactando a 500 personas que estaban en la lista de espera para un apartamento de tres habitaciones, antes de que finalmente encontrara a una que respondiera y calificara para la unidad.

Históricamente, las agencias locales con viviendas financiadas por el estado administraban cada una sus propias pequeñas listas de espera de solicitantes. Las personas interesadas en una vivienda tenían que presentar su solicitud a distintas agencias de vivienda locales, a menudo en persona. Los defensores se quejaron de que era demasiado engorroso. Por eso, Massachusetts lanzó un nuevo sistema hace cuatro años para facilitar que las personas presenten solicitudes en línea en cualquier parte del estado.

Desde entonces, Hedison y otros funcionarios de vivienda locales han citado una letanía de problemas.

Los solicitantes a menudo completan incorrectamente los formularios extensos. Y debido a que no hay una evaluación inicial, los funcionarios de vivienda solo detectan los errores en una etapa avanzada del proceso, cuando ya tienen apartamentos abiertos para personas que no califican para vivienda o que necesitan ser bajadas en la lista de prioridades.

Las personas desesperadas por una vivienda a menudo solicitan vivienda en todo el estado. Todos los funcionarios de vivienda extraen nombres de la misma base de datos central, por lo que es común que varias autoridades de vivienda examinen al mismo solicitante al mismo tiempo, duplicando esfuerzos y retrasando el proceso. Algunas personas terminan solicitando plaza en ciudades demasiado alejadas de su familia o su trabajo y, al final, no aceptan las unidades.

“Es un ejercicio inútil”, dijo Maureen Cayer, directora de la autoridad de vivienda en Agawam, en el oeste de Massachusetts, donde hasta julio cuatro unidades han estado vacías durante más de dos años.

Para acelerar el proceso de solicitud, el estado contrató a una empresa de marketing para que se hiciera cargo de parte de la selección de los solicitantes de vivienda pública, a partir de este mes.

Además, cientos de otros apartamentos no se pueden llenar porque están en reparación o porque las autoridades locales de vivienda carecen del personal o los fondos para reparaciones vitales.

Los defensores presionaron a la Legislatura para que duplicara el presupuesto operativo para vivienda pública este año fiscal, pero los legisladores aprobaron un aumento menor del 16% a $107 millones.

Mientras tanto, los funcionarios locales dicen que habitualmente les lleva meses entregar las unidades porque no tienen suficientes trabajadores.

Las reparaciones desatendidas se han acumulado durante tanto tiempo que las unidades en la ciudad de Adams, en Berkshires, cerca de la frontera con el estado de Nueva York, fueron condenadas. Los funcionarios de vivienda han arrasado apartamentos en ruinas en ciudades como Lowell, al noroeste de Boston, y Fall River, cerca de la frontera con Rhode Island.

El estado estima que hay un retraso de $3.2 mil millones para renovaciones.

Healey dijo que el estado está trabajando en un proyecto de ley de bonos para abordar los problemas de infraestructura, pero se negó a proporcionar detalles.

En todo el estado, las autoridades de vivienda también han convertido al menos 121 apartamentos subsidiados por el estado para usos que incluyen oficinas, áreas de almacenamiento, lavanderías e incluso una estación de policía, reduciendo aún más el conjunto de unidades disponibles para familias de bajos ingresos, personas mayores y personas con discapacidad. discapacidades.

Mientras tanto, personas como Libby, la mujer de Worcester que se enfrenta al desalojo a finales de septiembre, están desesperadas por encontrar una vivienda asequible.

Se sorprendió al enterarse de todas las unidades vacías en todo el estado.

“Es frustrante”, dijo. “Es enloquecedor”.

___

Con información adicional de Beth Healy y Paula Moura de WBUR. Lea más historias de esta investigación aquí: https://www.wbur.org/