La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. está presionando para que obtenga un refuerzo anual de Covid. El problema es que los datos no son claros sobre si necesita uno.
Covid no se va a ninguna parte. En los EE. UU. y muchos países europeos, el SARS-CoV-2 todavía circula a niveles significativos, y Covid se está convirtiendo en una causa importante y continua de enfermedad. Los refuerzos pueden proteger contra sus peores efectos, pero estos son disparos en la oscuridad: un seguro contra enfermedades graves, pero posiblemente no sea necesario. Esto se debe a que no sabemos cuánto dura realmente su protección contra enfermedades graves.
Es hora de que lo averigüemos, pero eso significa cambiar el enfoque. A nivel de biología básica, significa prestar menos atención a los anticuerpos que generan las vacunas y centrarse más en otra parte muy importante pero que se pasa por alto del sistema inmunitario: las células T de memoria. “La manera de saber quién necesita refuerzos es saber cuánto duran las células de memoria”, dice Paul Offit, profesor de vacunología en la Universidad de Pensilvania y asesor de vacunas de la FDA.
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El sistema inmunológico es complejo, pero fundamentalmente consta de tres partes. Existe una inmunidad innata, las barreras físicas o químicas, como la piel o la mucosidad de la nariz, que trabajan constantemente para mantener a raya a los microbios que causan enfermedades.
Para los gérmenes que superan esto, existe la inmunidad a corto plazo o humoral: la respuesta rápida adaptada a una amenaza invasora particular, como un virus, que domina poco después de que ha llegado para tratar de evitar que se arraigue una infección. Esta ola defensiva está dirigida por anticuerpos neutralizantes creados específicamente para combatir lo que sea que haya invadido el cuerpo.
Pero cuando esta respuesta de anticuerpos no logra evitar que Covid se afiance y el virus ingresa a las células para poder reproducirse, entra en juego una tercera línea protectora: la inmunidad celular a largo plazo. Las células T de memoria, que también se adaptan a la amenaza específica, son una parte clave de esto.
“Una vez que un virus infecta las células, las células T pueden limitar la cantidad de replicación viral”, dice Céline Gounder, especialista en enfermedades infecciosas y editora general de KFF Health News. Cuando un virus como el Covid se reproduce, estaciona partes de sí mismo en la membrana externa de la célula, lo que le anuncia al huésped que la célula está infectada. Las células T, preparadas, a través de la vacunación o una infección previa, para notar estas partes extrañas, luego se ponen en marcha, matando las células infectadas y dirigiendo la producción de más anticuerpos. “Eso impide que la enfermedad progrese”, dice Gounder.
Entonces, si bien la inmunidad celular no detiene una infección inicial, es lo que mantiene a las personas fuera del hospital, fuera de la unidad de cuidados intensivos y fuera de la morgue, dice Offit. “Lo segundo que es bueno es que las células T a menudo viven durante años, décadas o toda la vida”, dice, lo que significa que la protección que ofrecen contra enfermedades graves puede ser duradera.
Y hay un tercer gran beneficio. En Covid, algunos de los fragmentos virales que terminan en las membranas celulares y atraen a las células T son partes interiores “altamente conservadas” del coronavirus, fragmentos que tienen muchas menos probabilidades de mutar y volverse invisibles para el sistema inmunitario. Las proteínas que recubren el exterior del virus, que normalmente terminan siendo el objetivo de los anticuerpos, tienen muchas más probabilidades de mutar, lo que hace que esos anticuerpos sean menos efectivos.
La inmunidad celular es claramente importante: protege contra lo peor de Covid, no se desvanece tan rápido como la inmunidad humoral y es más difícil para el virus mutar. Sin embargo, al probar y aprobar las vacunas contra el covid, los desarrolladores y los reguladores no lo observaron de cerca. Se basaron en estudios de la respuesta humoral. Piense en todas las veces que ha escuchado sobre la capacidad de una vacuna para crear una respuesta de anticuerpos o sobre cuánto tiempo duran los niveles de anticuerpos. Afortunadamente, los estudios sobre esto mostraron aumentos rápidos y bruscos en los anticuerpos que podrían neutralizar el SARS-CoV-2 después de la vacunación.
No mirar las células T puede parecer un descuido, pero en ese momento tenía sentido. Con la pandemia acelerándose hasta alcanzar su máxima fuerza, los reguladores querían saber rápidamente si las vacunas serían útiles para combatir el virus y neutralizar los anticuerpos contra el pico de SARS-CoV-2 en un par de semanas. La respuesta de las células T, por otro lado, puede tardar meses en madurar. Además, las pruebas de laboratorio para las células T son más complicadas que las de los anticuerpos y difieren de un laboratorio a otro, lo que dificulta las comparaciones a gran escala.
Además, los reguladores están acostumbrados a ver las mediciones de anticuerpos neutralizantes y cancelarlas. Incluso si los anticuerpos neutralizantes no logran detener una infección por completo, generalmente la limitan mientras están presentes en buenas cantidades, por lo que verlos aumentar después de la vacunación sugirió que las vacunas contra el covid ayudarían a proteger a las personas. Luego, los ensayos respaldaron esto al mostrar tasas mucho más bajas de hospitalización y enfermedad grave en los vacunados en los primeros meses después de haber recibido sus inyecciones, cuando la respuesta humoral era más fuerte.
Pero ahora sabemos que estos anticuerpos se desvanecen con el tiempo y que el coronavirus puede mutar para evadir los anticuerpos creados contra sus formas anteriores. “Centrarse en la respuesta de anticuerpos a corto plazo es realmente perder el rumbo”, dice Dan Barouch, profesor de la Escuela de Medicina de Harvard y jefe de la división de investigación de vacunas en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston. Mirar tan atentamente a los anticuerpos no nos ha dejado saber nada sobre la fuerza y la durabilidad de la protección contra enfermedades graves que ofrecen las células T.
Entonces, para tratar de comprender mejor esto, los investigadores han comenzado a comparar las respuestas de las células T entre las principales vacunas. Los científicos del Instituto de Inmunología de La Jolla en California, por ejemplo, reportado en el diario Celúla el verano pasado que las vacunas de ARNm de Pfizer y Moderna (así como otras dos vacunas que funcionan por diferentes mecanismos) produjeron niveles relativamente constantes de una célula T clave en los seis meses posteriores a la vacunación. Durante el mismo período, los anticuerpos generados por las inyecciones de Pfizer y Moderna se desvanecieron, lo que ofrece un esbozo inicial de la imagen de la inmunidad a largo plazo de Covid.
Pero esto es solo el principio. Todavía necesitamos saber cómo la fuerza de la respuesta de las células T se corresponde con la protección contra la enfermedad: ¿pueden ser suficientes incluso niveles relativamente bajos? ¿Y algunas células T son más efectivas que otras? Parte de la dificultad es elegir una voz del coro del sistema inmunitario. “Es difícil demostrar que un componente del sistema inmunológico es responsable de la protección cuando todos los componentes trabajan juntos”, dice Barouch. Todavía no hay una estimación sólida de cuánto duran estas células T, incluso si sabemos que duran más que los anticuerpos.
Nuestra comprensión de la inmunidad celular se ha visto obstaculizada por la falta de atención, dice Rick Bright, inmunólogo, exdirector de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado de EE. vacuna. “La financiación para apoyar y acelerar esta área crítica del desarrollo de vacunas ha sido, y sigue siendo, débil y está disminuyendo junto con el interés general en Covid”, dice.
Hay focos de interés. Barouch y sus colegas también están tratando de medir qué tan bien las vacunas actuales generan inmunidad celular, mientras que otros están tratando de hacer vacunas que se centren específicamente en generar una respuesta de células T. Investigadores de la Universidad de Tübingen en Alemania, por ejemplo, tienen una ensayo va a probar la seguridad de una vacuna hecha de proteínas SARS-CoV-2 que se sabe que desencadenan la inmunidad de las células T. Y en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, una vacuna de ARNm que genera células T al atacar partes altamente conservadas del coronavirus. se ha mostrado prometedor en ratones.
Pero también hay escépticos. “Nadie niega que la inmunidad celular sea importante”, dice John Moore, profesor de microbiología e inmunología en Weill Cornell Medicine. Pero a los ojos de muchos investigadores, dice, las células T juegan un papel subsidiario en la protección en comparación con los anticuerpos.
Moore apunta a algo llamado “maduración de afinidad”, donde el sistema inmunológico aprende a construir anticuerpos más precisos contra un patógeno con el tiempo, cuanto más se expone a él. Investigadores de Nueva York y California han demostrado que esto sucede con el SARS-CoV-2. Entonces, si sabe que ya tiene vacunas que generan buenos niveles de anticuerpos y que cada vez que se administra una vacuna, los anticuerpos creados serán más fuertes que antes, entonces quizás eso sea suficiente, no necesita preocuparse por las células T. Además, dice Moore, los estudios preliminares han demostrado que los anticuerpos neutralizantes hacen un buen trabajo de protección contra el covid grave. Y si ese es el caso, mantenerlos regularmente recargados con refuerzos ocasionales mantendría a todos a salvo.
Offit, sin embargo, confía lo suficiente en las células T como para pensar que los refuerzos podrían no ser necesarios en nadie más que en los más vulnerables (como los ancianos o los inmunocomprometidos), al menos hasta que se pueda ver que la respuesta de las células T ha desaparecido. “Si resulta que las células de memoria duran solo un año, por ejemplo, es posible que necesite un refuerzo anual”, dice. “Si duran dos años, tres años, cuatro años, es posible que no necesite un refuerzo”. Sin embargo, aún no hay signos de que los niveles de células T disminuyan con el tiempo: además de la investigación de La Jolla, un informe en ciencia inmunología ha demostrado que las respuestas de las células T a varias vacunas permanecen estables y no mejoran con refuerzos.
Independientemente, la FDA ha propuesto su programa de refuerzo anual para Covid, con la idea de que los refuerzos se puedan actualizar cada año para manejar las últimas variantes del virus, para garantizar que los anticuerpos creados coincidan bien con cualquier forma del virus que esté circulando. Básicamente, esto refleja cómo el mundo maneja los cambios en los virus de la gripe.
Para Bright, es la forma incorrecta de hacer las cosas: le gustaría ver un mayor enfoque en la construcción de vacunas que se dirijan a esas partes del virus que no cambian. “Podemos seguir las limitaciones del desarrollo de la vacuna contra la influenza”, dice. “O podemos crear vacunas que desencadenen un arsenal completo de inmunidad tanto celular como humoral”. Si seguimos el camino de la vacuna contra la gripe y seguimos enfocándonos en los anticuerpos, argumenta, estaremos persiguiendo al SARS-CoV-2 para siempre. En este momento, parece que esta es la forma en que nos dirigimos.
