Nuevo estudio muestra que la iluminación urbana interrumpe a los insectos rurales

La contaminación lumínica es una amenaza constante para nuestra capacidad de ver y disfrutar de cielos oscuros. Pero estudios recientes han encontrado que los insectos y otras criaturas también son vulnerables a la luz artificial. En algunos casos, incluso puede ser mortal.

A estudio reciente midió los efectos de la luz artificial en la noche en una especie común de polilla, Chiasmia clatrata. Dos grupos de larvas de polilla fueron expuestos a diferentes condiciones nocturnas: oscuro para el grupo de control y para el grupo de prueba, una luz ligeramente más brillante que la luna llena, equivalente a lo que llamaron “cielo brillante”. Cada grupo se dividió en insectos rurales y urbanos, y cada uno a su vez se sometió a diferentes fotoperíodos (relación entre el día y la noche) para imitar las exposiciones nocturnas de invierno en dos latitudes: Europa media y del norte.

Los resultados fueron claros. Tanto en los grupos de prueba rurales como en los urbanos, incluso la luz artificial indirecta afectó la diapausa, un tipo de latencia que permite que un insecto evite el frío, la sequía u otras condiciones. En entornos naturales, esto sería fatal.

“La disminución de insectos es un tema candente, y varios estudios recientes han mostrado impactos negativos (directos e indirectos) de la contaminación lumínica en las comunidades de especies de polillas y el número de polillas, probablemente como resultado de impactos a nivel de organismos (p. ej., comportamiento, fisiología, desarrollo), ”, escribió en un correo electrónico el biólogo Thomas Merckx, de la Vrije Universiteit de Bruselas, que produjo el último estudio. “Sin embargo, los sitios directamente iluminados forman solo una fracción de la masa terrestre total, mientras que la contaminación lumínica indirecta (resplandor del cielo) actualmente ya afecta a una cuarta parte de la masa terrestre mundial. Esto nos inspiró a comprobar los efectos de los niveles de contaminación de la luz tenue en el desarrollo de las polillas”.

Irónicamente, los inviernos más cálidos pueden terminar ayudando C. clathrata y otros insectos con pupas invernales. El aumento de las temperaturas puede causar “un cambio genético en la inducción de la diapausa”, escribió Merckx. Las polillas se adaptarán al retrasar su fase de pupa hasta más adelante en la temporada, cuando es más probable que sobrevivan y transmitan sus genes a la descendencia. “Sin embargo, fuera de las ciudades, el efecto de isla de calor urbano no está presente, pero el brillo del cielo sí lo está, por lo que los riesgos son mayores para las poblaciones rurales que para las urbanas”.

Piensa en lo común que es que las ciudades iluminen el cielo nocturno. Merckx dijo que la intensidad puede oscilar entre 0,1 y 10 lux, muchas veces más brillante que la luna llena en una noche despejada. La luz artificial pone en peligro a muchas especies de insectos cuyas larvas deben hibernar, como pupas, y emerger como adultos en la primavera. El fotoperíodo les dice cuándo comenzar la metamorfosis. Para eso necesitan cielos suficientemente oscuros por la noche.

Los insectos a menudo aparecen en grupos grandes y llamativos, como nubes de mosquitos o jejenes en una calurosa noche de verano. O al menos ese solía ser el caso (incluso si nunca habrá muy pocos mosquitos para algunas personas). Las masas de insectos que han provocado repugnancia, asombro y miedo a lo largo de la historia son cada vez más raras. Las consecuencias pueden ser silenciosamente devastadoras en toda la red alimentaria. En muchos lugares, las poblaciones de aves insectívoras, como las golondrinas y los papamoscas, que alguna vez fueron robustas, ya están disminuyendo. Los insectos también benefician a las plantas de múltiples maneras, desde el control de plagas hasta el reciclaje de nutrientes. Por supuesto, nosotros también dependemos de los “servicios” de los insectos, como la polinización de cultivos.

Las polillas europeas en latitudes más altas, como los países escandinavos, la tierra del sol de medianoche, pueden adaptarse a variaciones más amplias en el fotoperíodo durante todo el año, por lo que tienen una ligera ventaja sobre sus primas del sur. En latitudes más bajas, las polillas esperan variaciones menos extremas en la duración del día y, por lo tanto, son más vulnerables a los efectos del brillo del cielo.

La solución obvia sería bajar las luces. Es más fácil decirlo que hacerlo. La gente asocia las calles más oscuras con mayor delincuencia, entre otras cosas. Los planificadores de la ciudad podrían encontrar un compromiso si se aseguran de que la iluminación actual brille, donde es más útil, en lugar de desperdiciarla en el cielo. Algunos progresos modestos, como la designación de comunidades de cielo oscuroya está en marcha en muchos lugares, en parte motivado por el deseo humano de mirar las estrellas. Las preocupaciones sobre las aves migratorias que chocan contra edificios brillantemente iluminados en sus rutas migratorias también han dado lugar a llamados para una reducción estratégica de la iluminación nocturna, o su modificación.

El cambio será lento, especialmente porque Iluminación LED aumenta en popularidad. Sin embargo, los conservacionistas esperan que a medida que se conozcan mejor los diversos costos de salud de la contaminación lumínica, los planificadores urbanos se ajustarán. Los cambios de tecnología relativamente baja, si se generalizan lo suficiente, podrían traer múltiples beneficios para innumerables especies (incluida la nuestra) que dependen de la luz pero que valoran su ausencia en el momento oportuno.