“Esperamos tener una vacuna lista para probar en unos dos años. Otra terrible enfermedad está a punto de ceder ante la paciencia, la perseverancia y la absoluta genialidad”.
Eso dijo Margaret Heckler, Secretaria de Salud de los Estados Unidos, sobre la epidemia del VIH en 1984.
Sin embargo, cuatro décadas y unos 40 millones de muertes después, el mundo aún no tiene una vacuna para protegerse contra el VIH.
La semana pasada, Johnson and Johnson se convirtió en la última firma farmacéutica en retirar un posible competidor.
La compañía estadounidense anunció que su vacuna, la única candidata del mundo que aún se encontraba en las últimas etapas de los ensayos, no era efectiva.
El estudio, conocido como Mosaico, probó la inyección en 3900 hombres y personas transgénero en América del Norte, América del Sur y Europa. Pero aunque los analistas encontraron que era seguro, el ensayo se detuvo porque la vacuna no previno más infecciones por el VIH que un placebo.
Es otro golpe más para una importante área de investigación que se ha acostumbrado a la decepción.
Hasta la fecha, ocho vacunas candidatas contra el VIH han llegado a ensayos clínicos en etapa avanzada. Todos han fallado en el último obstáculo.y solo uno mostró signos de eficacia modesta en un ensayo en Tailandia entre 2003 y 2006.
Johnson and Johnson estaba intentando aprovechar el modesto éxito del estudio tailandés, pero al final simplemente no funcionó.
Entonces, ¿por qué está resultando tan difícil desarrollar una vacuna para el VIH? Después de todo, los científicos tenían un pinchazo para Covid desarrollado y en pruebas a los pocos meses de que surgiera el virus.
‘Con el VIH, nadie se ha recuperado’
Los expertos aún confían en que algún día producirán una vacuna exitosa contra el VIH, pero señalan varios desafíos formidables que aún deben superarse.
Quizás lo más notable es que no existe una “hoja de ruta en la naturaleza” que los científicos puedan copiar o mejorar.
“Cuando contraemos sarampión, nos recuperamos del sarampión y hay una respuesta inmunológica que nuestro cuerpo monta, [and we can design a vaccine] que copia esa respuesta”, dijo el profesor Salim Abdool Karim, director del Centro para el Programa de Investigación del SIDA en Sudáfrica.
“Con el VIH, nadie se ha recuperado. No hay una respuesta inmune que ocurra naturalmente. La naturaleza no tiene nada que podamos copiar”.
Agregó que cuando surgió Sars-Cov-2, la investigación anterior sobre el primer brote de Sars ya había identificado qué componente de un coronavirus debería ser el objetivo: la llamada ‘proteína de pico’. Pero este no es el caso con el VIH.
“Aunque tenemos la tecnología para hacer una vacuna, no sabemos qué [part of the virus] necesita hacer”, dijo el profesor Karim.
El virus del VIH también acecha en las células del cromosoma CD4, donde no es fácilmente visible para el sistema inmunitario”, dijo Tomáš Hanke, profesor de inmunología de vacunas en la Universidad de Oxford, que ha estado trabajando en vacunas contra el VIH durante 30 años.
Agregó que la composición genética del patógeno también cambia rápidamente, mucho más rápido que el Sars-Cov-2, el virus Covid. Esto significa que para cuando haya creado una vacuna para combatirlo, es posible que el virus ya haya avanzado.
Y finalmente, dijo el profesor Karim, no existe un modelo animal confiable que pueda funcionar como base para la investigación del virus del VIH.
“Tenemos estos problemas reales que hacen que una vacuna contra el VIH sea tan, tan difícil”, dijo.
Pero el optimismo permanece.
“[The latest setback] es decepcionante, pero lo positivo es que hemos aprendido”, dijo el profesor Hanke. “[The Johnson and Johnson vaccine] fue diseñado hace varios años, cuando quizás sabíamos menos. Pero el ensayo confirmó que algunas formas de usar las células T y los anticuerpos simplemente no funcionan, y tenemos una buena idea de cómo mejorar”.
