Pasadena Playhouse gana Tony por teatro regional en medio de una buena racha

“La primera temporada tuvo que ser reestructurada”, dijo. “No había suficiente dinero para operar el teatro por más de un mes a la vez”.

Estabilizar el barco fue la primera orden del día, y tomó una buena cantidad de tiempo. “Nuestro renacimiento de ‘Ragtime’ fue nuestro primer gran cambio, y eso fue en 2019”, dijo Feldman. “Todavía estábamos en ese punto en terreno inestable. Es por eso que esto se siente tan significativo, porque muchos de nosotros hace unos pocos años no estábamos realmente seguros de si íbamos a salir adelante”.

El fundador de Pasadena Playhouse, Gilmor Brown, a la derecha, con su padre, Orville Brown, en Pasadena en 1935.

(Colección fotográfica de Los Angeles Times / Biblioteca de UCLA)

Fundado en 1917 por Gilmor Brown, un empresario de teatro ingenioso e imparable, Pasadena Playhouse comenzó como un teatro comunitario. El éxito temprano inspiró a más de mil miembros de la comunidad a comprar el terreno en 39 S. El Molino Ave., en el que se planeó un teatro de última generación. En 1925, abrió sus puertas el hermoso edificio del Renacimiento Colonial Español, ahora incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Bajo el liderazgo de Brown, el teatro llamó la atención por su ambición de programación. Los estrenos de obras nuevas y exigentes, incluida “Lazarus Laughed” de Eugene O’Neill (con sus decenas de papeles que requieren un ejército de actores voluntarios), fueron un elemento básico. Los festivales dedicados a la gama completa de Shakespeare hablaron de la escala y la seriedad de la misión. En 1937, la Legislatura estatal votó por unanimidad para designar a Pasadena Playhouse como el Teatro Estatal oficial de California.

La proximidad a Hollywood se sumó al caché del teatro. Pasadena Playhouse fue apodada la “Fábrica de estrellas” por la cantidad de jóvenes talentos que se descubrirían en sus escenarios. A medida que la era de las películas mudas dio paso a las películas sonoras, Playhouse se convirtió en un importante centro de formación actoral.

En 1928, Brown estableció formalmente una escuela de artes teatrales, que rápidamente se ganó una reputación a nivel nacional cuando los jóvenes aspirantes a Hollywood acudieron en masa de todo el país para ingresar a la industria cinematográfica. Los alumnos notables de la extensa historia de la escuela incluyen a Eve Arden, Gene Hackman, Dustin Hoffman, Sally Struthers, Jo Anne Worley, Robert Preston, Mako, Raymond Burr y Jamie Farr.

Después de la muerte de Brown en 1960, Playhouse comenzó a tambalearse. El surgimiento de Taper en 1967 creó un nuevo centro de gravedad cultural y el surgimiento de los departamentos universitarios de teatro erosionó la inscripción de Playhouse. Chisporroteando durante años, en un punto cerrado por el IRS, Pasadena Playhouse finalmente se apagó en 1969. Las bolas de demolición flotaban mientras el edificio se desmoronaba por la ejecución hipotecaria, pero la resurrección no se negaría incluso si tomara la mayor parte de dos décadas.

En 1986, el teatro, que había sido comprado por la ciudad de Pasadena, volvió a funcionar. El escenario principal estaba zumbando de nuevo. Este renacimiento fue posible gracias a la intervención del desarrollador de bienes raíces David Houk, pero no fue hasta que Stephen Rothman y Susan Dietz fueron contratados como directores de producción que Playhouse pudo comenzar a reconstruir su audiencia..

Sheldon Epps, director artístico de Pasadena Playhouse durante 20 años, tuvo un profundo impacto en el teatro.

(Jason Armond / Los Ángeles Times)

Sheldon Epps fue nombrado director artístico de Playhouse en 1997, lo que lo convirtió en la primera persona de color en dirigir un teatro importante en el sur de California. Su mandato de 20 años se distinguió por musicales que llamaron la atención (incluidos los éxitos de Broadway “Baby It’s You” y “Sister Act: The Musical”), vehículos de celebridades (“Looped”, protagonizada por una inspirada Valerie Harper) y, la mayoría crucialmente, trabajo nuevo y clásico de importancia social, incluyendo un 2006 reposición de “Fences” de August Wilson protagonizada por Laurence Fishburne y Angela Bassett. Pero su legado más profundo está en la forma en que hizo de la diversidad y la divulgación parte del ADN del teatro.

Contactado por teléfono, Epps reflexionó sobre lo que significa este premio Tony para el teatro que ayudó a transformar: “Es emocionante y, desde mi punto de vista, una buena noticia atrasada. En un momento en que muchos, muchos teatros luchan por sobrevivir, es una gran celebración del hecho de que Playhouse sobrevivió y prosperó con frecuencia durante más de un siglo”.

Feldman reconoció el papel heroico de Epps en hacer del Playhouse “el teatro regional que es hoy”. Dado lo difícil que ha sido la estabilidad financiera, la hazaña es aún más notable. “Siempre ha habido un poco de lucha ligada al teatro”, dijo Feldman.

Los últimos años trajeron un desafío inesperado con una pandemia única en un siglo que cerró Playhouse durante 20 meses. Los desafíos siguen siendo formidables, pero Feldman dijo que el teatro finalmente está sobre una base segura. Esta inversión milagrosa se ha producido no reduciendo la visión artística, sino avanzando con más audacia.

Pasadena Playhouse lanzó una de las mayores iniciativas de su historia este año: Sondheim Celebration, un festival de seis meses de duración en honor al letrista y compositor de Broadway que falleció en 2021. Feldman recibió la noticia sobre el Premio Tony el día después de la apertura de “Un poco de música nocturna”, la producción final del escenario principal del festival de Sondheim, y el momento se sintió como una validación para soñar en grande.

Pero no es simplemente la ambición lo que caracteriza la era de Feldman. También es excelencia artística. El trabajo destacado en las últimas temporadas incluye una nueva y vibrante versión de “Little Shop of Horrors”, protagonizada por George Salazar y Michaela Jaé Rodriguez, y una producción intensamente apasionante de “Sanctuary City” de Martyna Majok.

“‘Little Shop’ para mí fue un momento tan mágico porque, al igual que la celebración de Sondheim, llegó al centro de lo que estábamos tratando de hacer”, dijo Feldman. “Reunimos a comunidades dispares y conectamos un musical que considero un clásico con lo que está sucediendo hoy”.

El interior del Teatro de Pasadena.

(Jeff Lorch)

Pasadena Playhouse es, sin disculpas, un teatro de Los Ángeles. “Uno de los objetivos es aprovechar el talento extraordinario que tenemos en Los Ángeles, un talento que siempre se ha sentido como un recurso subutilizado”, dijo Feldman. “A veces traemos artistas de Nueva York, pero estamos principalmente enfocados en Los Ángeles, porque tenemos un talento extraordinario aquí y nos gusta presentarlo y construir alrededor de eso”.

El Tony, dijo Feldman, es un reconocimiento importante no solo para Playhouse sino también para el teatro de Los Ángeles en general.

“Necesitamos ser dueños de nuestra narrativa un poco”, dijo. “Tenemos la mejor orquesta del mundo. Tenemos una increíble escena de danza moderna. Nuestros museos están a la altura. Somos una fuerza cultural. Y no creo que lo hayamos aceptado todavía. Espero que esto muestre que se está trabajando aquí a un nivel de clase mundial en nuestra comunidad”.

La historia de Playhouse, dijo Feldman, es una de “resiliencia” y “desigualdad”. Survival ha sido un juego de tocar y llevar, pero ahora el teatro que construyeron Brown y la comunidad de Pasadena Playhouse, que Houk (junto con Rothman y Dietz) resucitaron, Epps modernizó y Feldman convirtió en el mejor de Los Ángeles, es un Ganador Tony.