Cuando se supo la noticia de que la estrella del baloncesto estadounidense Brittney Griner había sido liberado de una prisión rusa a cambio de pelea de viktor — un ex traficante de armas conocido como el “mercader de la muerte” — los funcionarios estadounidenses no se anduvieron con rodeos.
“Esta no era una elección de qué estadounidense traer a casa. La elección era una o ninguna”, dijo a los periodistas el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken.
Se refería a una decisión de omitir Pablo Whelande 52 años, un ex marine estadounidense convertido en ejecutivo de seguridad corporativa, que actualmente cumple una condena de 16 años en Rusia por cargos de espionaje (que él niega).
“Deseo de todo corazón haber podido traer a Paul a casa hoy en el mismo avión que Britney”, dijo Blinken. “Pero nos quedaremos en eso”.
Esto es lo que sabemos sobre el caso.
¿Quién es Paul Whelan y por qué está en prisión?
Nacido en Canadá y ciudadano de cuatro países, Whelan es un ex infante de marina estadounidense que sirvió de 2003 a 2008, antes de ser dado de baja con deshonra por hurto y otros delitos menores.
En el momento de su arresto en Rusia, era jefe de seguridad global de BorgWarner, un proveedor de autopartes de Michigan.
Whelan fue detenido por agentes de Servicio Federal de Seguridad de Rusia (FSB) en una habitación del Hotel Metropol de Moscú, cerca del Kremlin, pocos días después de la Navidad de 2018.
Los investigadores dijeron que era un espía de la inteligencia militar con rango de coronel o superior, y que había sido con las manos en la masa con una unidad flash de computadora que contiene información clasificada.
Whelan dijo que había estado en Rusia para la boda de un amigo y que un amigo ruso le había dado el disco, alegando que había pensado que contenía fotos de vacaciones.
Después de un juicio celebrado completamente a puerta cerrada que los diplomáticos estadounidenses describieron como injusto y opaco, Whelan fue declarado culpable de espionaje en 2020 y sentenciado a 16 años en una cárcel de máxima seguridad.
Actualmente se encuentra recluido en la colonia penal IK-17 en la región de Mordovia, al este de Moscú.
¿Por qué no fue incluido en el canje de la prisión?
Según el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, las autoridades “no querían perder la oportunidad de lograr la liberación de uno de ellos”, describiendo la situación como “uno o ninguno”.
“Tuvimos la oportunidad de hablar directamente con Paul Wheelan durante las últimas 24 horas. Y permítanme simplemente decir que es extraordinariamente amable, además de extraordinariamente valiente”, agregó.
Fue un sentimiento del que se hizo eco el presidente estadounidense Joe Biden, quien dijo que Estados Unidos nunca renunciaría a buscar la libertad de Whelan, pero que el intercambio de prisioneros que involucraba a Griner dejaba pocas opciones.
“Lamentablemente y por razones totalmente ilegítimas, Rusia está tratando el caso de Paul de manera diferente al de Brittney”, dijo.
“Y aunque aún no hemos logrado asegurar la liberación de Paul, no nos damos por vencidos”.
¿Paul Whelan o su familia han dicho algo?
Whelan le dijo a CNN que estaba “muy decepcionado” que no se había hecho más para asegurar su liberación.
“Especialmente ahora que se acerca el cuarto aniversario de mi arresto”, dijo.
“Diría que si pudiera enviarle un mensaje al presidente Biden, que esta es una situación precaria que debe resolverse rápidamente”.
Whelan agregó que “le habían hecho creer que las cosas se estaban moviendo en la dirección correcta y que los gobiernos estaban negociando y que algo sucedería bastante pronto”.
Su hermano, David Whelan, dijo que un funcionario estadounidense había visitado a familiares antes del intercambio de prisioneros, una decisión que dijo suavizado el golpe de saber que su hermano seguiría preso.
¿Que pasa ahora?
Hablando después del intercambio de prisioneros, un funcionario de la administración de Biden dijo que Estados Unidos había propuesto múltiples opciones para la liberación de Whelan, y los funcionarios hablaron con él “extensamente” sobre el acuerdo con Griner.
Pero mientras Biden ha prometido que EE.UU. “no rendirse nunca” al liberarlo, David Whelan no confía tanto en el destino de su hermano.
“Creo que todos nos damos cuenta de que las matemáticas no van a funcionar para que Paul regrese pronto a casa, a menos que el gobierno de EE. UU. sea capaz de encontrar concesiones”, dijo.
“Y creo que no estamos realmente seguros de cuál es el camino a seguir”.
ABC/cables
