- El grupo minero francés Eramet está desarrollando y quiere reciclar metales críticos utilizados en vehículos eléctricos.
- El objetivo es reutilizar metales como el níquel, el cobalto y el litio para fabricar nuevas baterías.
- El objetivo final de Eramet es procesar 50 000 toneladas de módulos de batería al año.
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A medida que toda Europa avanza hacia la transición energética, el grupo minero francés Eramet está desarrollando técnicas para reciclar metales críticos utilizados en automóviles eléctricos.
El objetivo es reutilizar metales como el níquel, el cobalto y el litio para fabricar nuevas baterías.
Todo es parte del esfuerzo por apegarse a la nueva ley del Parlamento Europeo que prohíbe la venta de automóviles de gasolina y diésel a partir de 2035.
¿Por qué tenemos que aprender a reciclar las pilas?
Aunque mucha gente considera que los coches eléctricos son el futuro del transporte respetuoso con el medio ambiente, la producción de las baterías que los alimentan está lejos de serlo.
La extracción de litio de la tierra no solo daña la tierra y el suelo que se extrae, sino que el proceso también requiere mucha agua.
Entre eso, la escasez mundial de agua y los efectos sobre quienes viven cerca de las minas, la única parte ganadora son las empresas mineras.
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Hay grandes yacimientos naturales de litio donde se unen las fronteras de Chile, Argentina y Bolivia. Aproximadamente una cuarta parte de este recurso se almacena en las salinas del Salar de Atacama en el norte de Chile.
La mejor manera de producir litio en esta región es utilizando cápsulas de evaporación. El uso de esta técnica requiere mucha agua, alrededor de 21 millones de litros por día. Se necesitan aproximadamente 2,2 millones de litros de agua para producir una tonelada de litio.
¿Cómo se reciclan las baterías de litio?
Desde su laboratorio en Trappes, al norte de París, Eramet ha estado trabajando en un proceso para reciclar baterías.
El grupo también opera la mina de manganeso más grande del mundo en Gabón y produce níquel en Nueva Caledonia e Indonesia. Planean extraer litio de fuentes geotérmicas en Alsacia a fines de la década, y en Argentina el próximo año con un socio chino.
Si bien continúan planificando nuevas plantas de extracción para satisfacer la demanda, están buscando formas de reducir la cantidad de nuevos metales que se deben producir.
“A diferencia del combustible quemado por los motores térmicos, estos metales son reciclables en un 95 %”, asegura Frédéric Martin, director del proyecto de reciclaje de baterías de Eramet ideas.
Primero, los científicos trituran las baterías viejas hasta convertirlas en un polvo conocido como “masa negra”.
Esta mezcla oscura se compone de níquel, cobalto, manganeso y litio, todos los metales necesarios para almacenar y conducir la electricidad dentro de una batería. El siguiente desafío es separarlos.
La directora del proyecto, Sophie Lebouil, compara la técnica de separación “líquido-líquido” con la elaboración de un aderezo para ensaladas con vinagreta.
“En el aceite, tienes una molécula particular, que llamamos molécula extractante, que capturará solo el níquel”, explica.
“Y luego vamos a separar las dos soluciones. Te quedará una solución a base de agua que contendrá el litio y otros”.
Al final del proceso, el laboratorio produce frascos de materiales con calidad de batería: gránulos verdes de sulfato de níquel, gránulos rojos de cobre de sulfato de cobalto y un polvo blanco de carbonato de litio. Todos están listos para ser vendidos y convertidos en baterías.
¿Es posible el reciclaje de baterías a gran escala en Europa?
Hasta ahora, ninguna fábrica trataba la masa negra en Europa y había que exportarla al extranjero.
“Una vez que hayamos traído los metales a Europa, sería una tontería enviarlos de vuelta para fabricar baterías nuevas en el extranjero”, explica Julien Masson, director de estrategia de Eramet.
En septiembre, Eramet pondrá en marcha su primera planta piloto en Trappes -junto a sus laboratorios- para probar los procesos que se están desarrollando ahora para esta “masa negra”.
Tras una investigación continua, Eramet planea abrir una planta de reciclaje de baterías, en asociación con Suez, en el norte de Francia en 2027.
El objetivo final de Eramet es procesar 50 000 toneladas de módulos de batería al año. Eso es el equivalente a alrededor de 25 000 toneladas de “masa negra”, que abastecerá alrededor del 10% del mercado europeo de baterías para vehículos eléctricos, según sus cálculos.
Mire el video de arriba para obtener más información sobre el proceso de reciclaje de baterías.
