Mantener el cerebro activo a lo largo de la vida podría ser clave para retrasar la aparición de la demencia. Investigaciones recientes sugieren que, más que ejercicios específicos, es la variedad de hábitos y aficiones la que funciona como un verdadero entrenamiento cognitivo, fortaleciendo las conexiones neuronales a medida que envejecemos.
Un estudio reciente ha vinculado un menor riesgo de Alzheimer y deterioro cognitivo con el aprendizaje continuo, es decir, con la participación en actividades intelectualmente estimulantes como la lectura, la escritura, el aprendizaje de idiomas, el juego de ajedrez, la resolución de acertijos y las visitas a museos, desde la juventud hasta la jubilación. “Estiran el cerebro y el pensamiento, utilizando distintos sistemas cognitivos”, explica la neuropsicóloga Andrea Zammit, de la Universidad Rush de Chicago, quien lideró la investigación.
Incluso si no se han incorporado estas actividades en etapas tempranas de la vida, aún es posible proteger la salud cerebral. La mediana edad representa un momento crucial para comenzar, y los científicos exploran diversas opciones para mantenerse mentalmente ágiles, desde aprender a tocar un instrumento musical hasta la observación de aves y los juegos de entrenamiento cerebral. Lo importante, según Zammit, es encontrar actividades significativas y mantenerlas a largo plazo, en lugar de practicarlas de forma esporádica.
La salud física también juega un papel fundamental en la salud cerebral. Los expertos recomiendan el ejercicio físico regular, el control de la presión arterial, un buen descanso y, en etapas avanzadas de la vida, la vacunación.
Aunque no existe una fórmula mágica para prevenir la demencia o el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento, los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a ralentizar su progresión, según el doctor Ronald Petersen, especialista en Alzheimer de la Clínica Mayo.
Reserva cognitiva: un cerebro más resiliente
El estudio de Zammit, que incluyó a casi 2.000 adultos mayores entre 53 y 100 años, reveló que aquellos con un mayor nivel de aprendizaje a lo largo de la vida experimentaron la aparición del Alzheimer cinco años más tarde que aquellos con menor nivel educativo. Además, mantenerse mentalmente activo en la mediana edad y más allá se asoció con un ritmo más lento de deterioro cognitivo.
Las autopsias realizadas a 948 participantes fallecidos durante el estudio mostraron que, incluso en cerebros con marcadores característicos del Alzheimer, las personas con mayor actividad cognitiva presentaban mejores habilidades de memoria y pensamiento, y un deterioro más lento. A este fenómeno los científicos lo denominan reserva cognitiva, que se basa en el fortalecimiento de las conexiones neuronales y la capacidad del cerebro para compensar el daño causado por el envejecimiento o la enfermedad.
Entrenamiento cerebral y velocidad de procesamiento
Si bien el estudio de Rush no demuestra una relación causal directa, sí sugiere una asociación entre la estimulación cognitiva y el riesgo de demencia. Otras investigaciones apuntan en la misma dirección, como aquellas que vinculan la salud cerebral con la práctica de un instrumento musical.
Otro estudio sugiere que el “entrenamiento de velocidad” cerebral, a través de programas en línea que requieren identificar imágenes en medio de distracciones, también podría ser beneficioso. Actualmente, se está investigando si los ejercicios computarizados diseñados para mejorar la atención y el tiempo de reacción pueden ofrecer beneficios a largo plazo. La velocidad de procesamiento cerebral, que afecta nuestra capacidad para realizar múltiples tareas o conducir, puede mejorarse eligiendo actividades que nos obliguen a pensar rápidamente, como unirse a un club de lectura.
Salud cardiovascular para la prevención de la demencia
Diversos problemas de salud crónicos que suelen aparecer en la mediana edad pueden aumentar el riesgo de Alzheimer u otras formas de demencia. La presión arterial alta daña los vasos sanguíneos, afectando al corazón y reduciendo el flujo sanguíneo al cerebro. La diabetes mal controlada puede provocar inflamación cerebral. Por ello, las recomendaciones para mantener una buena salud cardiovascular –ejercicio regular, una dieta rica en frutas y verduras, evitar la obesidad y controlar la diabetes, la hipertensión y el colesterol alto– también son beneficiosas para la salud cerebral.
Además, vacunarse contra el herpes zóster puede ser un paso adicional para proteger la salud cerebral, ya que investigaciones recientes sugieren que las personas vacunadas tienen un menor riesgo de desarrollar demencia.
FEW (AP, Neurology)
