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El final llegó como un amargo final de una historia de intriga y tragedia que duró décadas.

En lo alto de las montañas que se extienden a ambos lados de la frontera entre Camerún y la República del Congo, el pececillo minero con sede en Perth, Sundance Resources, vio cómo su futuro se extinguía en medio de acusaciones de engaño y corrupción.

Después de más de seis meses de disputas y amenazas de acciones legales con el gobierno del Congo, el jefe de Sundance, Giulio Casello, descubrió con horror que su ex socio, una empresa con domicilio en Australia y vínculos con el gobierno chino, había atrapado el principal activo de su empresa.

Trabajando en conjunto con otro grupo vinculado a Beijing, había obtenido los derechos para desarrollar uno de los depósitos de mineral de hierro más prometedores de África occidental, el proyecto Mbalam-Nabeba, que ha sido el foco principal de Sundance durante más de 15 años.

“El gobierno de Camerún se ha negado a aplicar nuestra licencia minera y ahora parece estar trabajando con el gobierno del Congo para despojarnos de nuestros derechos sobre el proyecto Mbalam-Nabeba y otorgárselos a socios chinos que no han hecho ni gastado nada en ninguno de los dos. país “, tronó un indignado señor Casello.

Eso no es del todo correcto. Si bien es posible que esas empresas en particular no hayan desembolsado capital en las dos naciones de África Occidental, Beijing ha estado pendiente de los países ricos en recursos pero empobrecidos que salpican la costa atlántica.

Y aunque Sundance tiene una historia accidentada en la región, habiendo enfrentado investigaciones de la Policía Federal Australiana por acusaciones de soborno al presidente del Congo y al actual ministro de Minas, no es la única empresa australiana que de repente se ve despojada de sus derechos mineros en el Congo.

¿Una mano amiga? ¿O comprar influencia?

Lo llaman “diplomacia de la trampa de la deuda”.

Crédito fácil otorgado en términos favorables cuando ningún otro país lo hará, o agencias globales como el Fondo Monetario Internacional insisten en medidas de reforma severas como erradicar el soborno y la corrupción.

Sin embargo, llega un momento en que se recuperan las deudas. Y no siempre es en el sentido convencional de devolver el dinero en efectivo. A veces, se requieren otros medios de reembolso.

China no es la primera nación en emplear esto como estrategia imperial. Pero cuando se trata de África, ha convertido la táctica en una forma de arte.

Beijing es de lejos el mayor prestamista de África. Y como muestra la siguiente tabla, cuando se trata de la República del Congo, China ha proporcionado el 80 por ciento de los préstamos de la nación, por un valor de alrededor del 25 por ciento del PIB del Congo. El vecino Camerún se encuentra en una situación similar.

Los préstamos directos no son el único medio de proporcionar efectivo. Una de las prácticas más controvertidas es que se garantice una dádiva contra un proyecto minero a largo plazo en el que las empresas del gobierno chino se llevan todas las ganancias.

En 2017, Guinea negoció un acuerdo de trueque de $ 20 mil millones con China, donde Beijing prometió proporcionar infraestructura, redes de carreteras, saneamiento y un edificio universitario.

La compensación fue que un grupo de empresas conectadas con el gobierno chino, China Henan International, Chalco y China Power and Investment, obtuvieron licencias y acuerdos de minería sobre dos depósitos masivos de bauxita, la materia prima del aluminio.

Guinea también es el hogar de uno de los depósitos de mineral de hierro más ricos del mundo. Más sobre eso más tarde.

En los cuatro años hasta 2018, Beijing registró un valor de 164.000 millones de dólares (218.000 millones de dólares) en acuerdos de este tipo en África. Según el Natural Resource Governance Institute, una organización sin fines de lucro, Estos acuerdos a menudo pasan por alto los gobiernos y los presupuestos nacionales y entregan mucho más a China que al país anfitrión..

Sundance y el corazón de las tinieblas

A fines de diciembre, Sundance Resources y otras dos compañías mineras australianas, Equatorial Resources y la empresa privada Core Mining Congo, de repente se encontraron en el frío.

El gobierno del Congo les quitó las licencias mineras a los tres. Luego, las tres licencias fueron otorgadas a una misteriosa compañía llamada Sangha Mining, un grupo recién creado sin historia previa en la región y sin antecedentes obvios.

Los depósitos combinados eran enormes: alrededor de mil millones de toneladas de mineral de alta ley. Un enfurecido director gerente de Ecuatorial, John Wellborn, un ex Wallaby, describió las acciones arbitrarias del Congo como “sin precedentes, ilegales e injustas”.

Cuando el polvo finalmente se asentó la semana pasada, el engaño estaba claro: el ex socio de Sundance, AustSino, con quien había compartido planes detallados, se había llevado el premio.

Con su nuevo socio Bestway Finance, una empresa privada con sede en Hong Kong, AustSino planea desarrollar la mina y construir una línea ferroviaria de 510 kilómetros y un puerto de aguas profundas en Kribi en Camerún, una tarea que hasta ahora ha eludido a Sundance.

Sundance se ha visto envuelto en una controversia. Hace cinco años, la AFP lo investigaba por acusaciones de que en 2006 regaló acciones a un familiar del presidente del Congo, Denis Sassou Nguesso, y a un familiar del ministro de Recursos, Pierre Oba.

La investigación aún no se ha finalizado. Y las acusaciones se remontan a la gestión anterior. Toda la junta de Sundance falleció en un accidente aéreo en una espesa jungla cerca de la frontera con el Congo y Camerún hace más de una década.

El Sr. Oba ciertamente ya no es un fanático de Sundance. Después de otorgarle a la compañía su permiso de minería en 2012, dio marcha atrás la semana pasada, emitiendo un comunicado que decía que Sundance y otros “Pisotear nuestras leyes, no respetar nuestros estados, confundir los convenios que firmamos con ellos con nuestras leyes”.

El jefe de Sundance, el señor Casello, estaba atónito.

Guinea, China y Rio Tinto

Tres mil kilómetros al norte del Congo se encuentra Guinea, hogar de uno de los depósitos de mineral de hierro más grandes y ricos del mundo y, como el Congo, ahora es el centro de atención de la élite gobernante de Pekín.

El proyecto Simandou, en las profundidades del interior de Guinea, cerca de la frontera con Sierra Leona, fue adjudicado a Rio Tinto en 1997. Pero aún no ha producido ni una onza de mineral de hierro. El proyecto ha estado en constante agitación con brotes regulares de ébola, inestabilidad política, altos costos y corrupción en curso.

En 2008, Río perdió la mitad de sus derechos por decreto presidencial, lo que provocó una larga y encarnizada lucha por recuperarlos. El empresario israelí Benny Steinmetz, a quien se le otorgó la mitad de la acción en circunstancias controvertidas, recientemente fue declarado culpable de corrupción en un tribunal suizo por el trato, una condena que planea apelar.

Ahora de nuevo en la silla, el proyecto está programado para comenzar la producción en 2025 y, a menudo, se promociona como el asesino de Pilbara, una amenaza para la posición dominante de Australia en el comercio de mineral de hierro.

El proyecto requiere una gran inversión, cerca de $ 20 mil millones para un enlace ferroviario de 600 kilómetros que abraza la frontera con Liberia y un puerto de aguas profundas.

Rio, sin embargo, tiene un socio con mucho dinero y mucha influencia.

Chinalco, un gigante de recursos respaldado por el gobierno chino y el tercer mayor productor de aluminio del mundo, posee casi el 40 por ciento de Simandou, Río controla el 45 por ciento y el gobierno de Guinea el resto.

Chinalco también es el mayor accionista de Rio Tinto con una participación del 14,99 por ciento. Se lanzó a Río durante la crisis financiera mundial, cuando la empresa australiana se enfrentaba a una crisis inducida por la deuda.

El entonces tesorero Wayne Swan prohibió al grupo vinculado a Beijing poseer más del 15 por ciento y prohibió a Chinalco nombrar directores, limitando así el poder de Beijing sobre la industria de recursos australiana.

Eso no impidió que intentara cerrar un acuerdo para asegurar los derechos de comercialización y la mitad de la propiedad de las minas Pilbara más valiosas de Río, un acuerdo luego frustrado por los iracundos accionistas de Río y, entre bastidores, BHP.

Pero a medida que sigan aumentando las tensiones entre Canberra y Beijing, la batalla de China por la seguridad de los recursos se intensificará. Si las recientes maquinaciones en el Congo son una indicación, también lo será su determinación de excluir a Australia y sus intereses donde sea posible.