Los primeros signos de deterioro cognitivo podrían influir en nuestros hábitos de conducción, haciendo que nuestras elecciones de horarios y rutas sean un indicador potencial de la salud mental futura.
Investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis descubrieron que la tendencia a conducir con menos frecuencia y a seguir rutas familiares podría ser una señal de alerta temprana para conductores que podrían estar en riesgo de sufrir un accidente de tráfico.
Combinada con otros síntomas, la información sobre los hábitos de conducción de un paciente podría ayudar a informar un diagnóstico. El equipo demostró que agregar datos de rastreadores GPS a las pruebas estándar de edad y memoria, junto con otros factores demográficos, permitió detectar con precisión el deterioro cognitivo en personas con deterioro cognitivo leve (DCL) preexistente en un 87 por ciento de los casos.
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“La identificación temprana de conductores mayores que corren riesgo de accidentes es una prioridad de salud pública, pero identificar a las personas que no son seguras es un desafío y requiere mucho tiempo”, afirma el investigador de neurología Ganesh Babulal.
“Descubrimos que, al utilizar un dispositivo de seguimiento de datos GPS, podíamos determinar con mayor precisión quién había desarrollado problemas cognitivos que al observar únicamente factores como la edad, las puntuaciones de las pruebas cognitivas y si tenía un factor de riesgo genético relacionado con la enfermedad de Alzheimer“.
Los investigadores analizaron datos de 56 personas ya diagnosticadas con DCL (un precursor de la enfermedad de Alzheimer), comparándolas con 242 personas de características demográficas similares sin problemas cognitivos. La edad promedio de todos los participantes fue de 75 años.
El equipo analizó los patrones de conducción registrados automáticamente por los vehículos de los voluntarios durante un período de estudio de hasta 40 meses, junto con los resultados de pruebas bien establecidas, incluidas tareas relacionadas con la memoria, la atención y la función ejecutiva.
Incluso después de ajustar factores como la edad, la educación y el riesgo genético de Alzheimer, el grupo con DCL mostró diferencias en su conducción a lo largo del tiempo: conducían con menos frecuencia, a menos lugares, por rutas más simples y a menor velocidad.
Un análisis de los datos de conducción por sí solo identificó correctamente a las personas con DCL en un 82 por ciento de los casos. Si bien los investigadores sugieren que parte de esto se debe a la autorregulación que tiende a ocurrir a medida que las personas envejecen, también tiene potencial como una señal temprana de deterioro cognitivo.
“Observar el comportamiento de conducción diario de las personas es una forma relativamente sencilla y no intrusiva de monitorear las habilidades cognitivas y la capacidad de funcionar”, dice Babulal.
Si bien es fácil entrar en piloto automático al conducir, especialmente si se ha estado en la carretera durante muchos años, en realidad requiere mucha potencia cerebral y coordinación, que es parte de la razón por la que las distracciones son tan peligrosas.
Los investigadores planean probar su hipótesis en grupos más grandes y diversos de personas, al tiempo que agregan otros datos que podrían desempeñar un papel, como el tipo de vehículo, el área geográfica y otras afecciones médicas.
“Esto podría ayudar a identificar a los conductores en riesgo antes para una intervención temprana, antes de que tengan un accidente o casi accidente, que es lo que suele suceder ahora”, dice Babulal.
“Por supuesto, también debemos respetar la autonomía, la privacidad y la toma de decisiones informada de las personas y garantizar que se cumplan los estándares éticos”.
La investigación ha sido publicada en Neurology.
