Jonathan Toews sabía que el camino de regreso sería empinado, que volver a la NHL después de una ausencia de dos temporadas representaría un gran desafío para el atleta de 37 años que es.
«Es más difícil de lo que pensaba», admitió después del entrenamiento matutino de los Jets. «Me ha costado mucho esfuerzo, más que nunca en mi carrera, ponerme en forma y poder jugar a este nivel.»
El ex capitán de los Blackhawks viene de lejos. Durante dos años, luchó contra síntomas recurrentes de COVID prolongado, además de lidiar con el síndrome de respuesta inflamatoria sistémica.
El esfuerzo físico lo agota. De hecho, Toews se presentó ante los medios con rostro cansado, unas horas antes de pisar el hielo del Centre Bell por primera vez desde el 9 de diciembre de 2021.
Sin embargo, apenas se ha completado un cuarto de la temporada.
Una liga joven y rápida
A pesar de ello, no piensa perderse partidos ni saltarse entrenamientos. Al menos, no por ahora.
«Últimamente hemos jugado casi todos los días. También hemos tenido secuencias de dos partidos en 24 horas. No hemos tenido muchos entrenamientos», explicó el jugador franco-manitobano. «Así que, entre partidos, me aseguro de moverme y hacer estiramientos para recuperarme lo mejor posible.»
Para empeorar las cosas, la liga nunca ha sido tan rápida. Un vistazo a la clasificación de las dos asociaciones demuestra que la paridad nunca ha sido tan grande. Los jugadores, por lo tanto, están involucrados en una guerra de trincheras en prácticamente todos los partidos.
«Creo que todavía me estoy acostumbrando. Avanzo un paso a la vez cada día», indicó Toews, autor de nueve puntos, incluyendo tres goles, en 25 partidos. «Mi juego está progresando. Quiero seguir mejorando para ayudar a mi equipo lo más posible.»
Un ejemplo para los demás
En su defensa, en una liga cada vez más joven y más rápida, incluso los jugadores veteranos en plena forma tienen dificultades para seguir el ritmo. El hecho de que pueda hacerlo, después de lo que ha pasado, es un brillante ejemplo de tenacidad.
«Es un tipo lleno de sabiduría. Está haciendo un trabajo colosal para cuidar su cuerpo y asegurarse de estar preparado para cada partido», lo elogió Scott Arniel, el entrenador en jefe de los Jets.
«Sé que, ofensivamente, las estadísticas no están ahí, pero hemos hablado de ello», continuó. «Le dije que no era cuestión de 10, 20 o 30 partidos. Estamos trabajando para el 82º partido y los playoffs que le siguen.»
Y ahí es donde el valor de Toews, tres veces campeón de la Copa Stanley y varias veces medallista de oro, podría estar en su punto más alto.
«Con él a bordo, nuestro grupo de líderes se acerca a un producto terminado», dijo Arniel. «Aporta cosas que otros no tienen en su currículum. Cuando habla, la gente escucha. ¡Incluso yo lo escucho!»
