Científicos revelan que hace millones de años, un par de estrellas brillantes y calientes pasaron cerca de nuestro sistema solar. Afortunadamente, no colisionaron con nada y nunca se acercaron lo suficiente como para afectar a la Tierra.
Sin embargo, estas gigantes estrellas dejaron una huella clara en finas nubes de gas y polvo justo fuera de nuestro sistema solar.
Estas nubes se extienden a lo largo de unos 30 años luz, o aproximadamente 175 billones de millas, y nos rodean como un barrio tranquilo que la mayoría de la gente nunca nota.
Los investigadores llevan décadas intentando comprender este vecindario. El espacio justo más allá de nuestro sistema solar está lleno de hidrógeno y helio dispersos.
Más allá, existe una región más grande con muy poco gas o polvo. Los científicos llaman a esta área la «burbuja caliente local». Es una zona aparentemente vacía creada hace mucho tiempo por una serie de estrellas que explotaron.
Todo esto da forma al espacio a través del cual nuestro Sol se mueve a casi 58.000 millas por hora.
La ubicación del Sol
El trabajo fue liderado por Michael Shull, un astrofísico de la Universidad de Colorado Boulder. El estudio explica cómo la ubicación del Sol podría ser más importante de lo que se pensaba.
“El hecho de que el Sol esté dentro de este conjunto de nubes que pueden protegernos de esa radiación ionizante puede ser una pieza importante de lo que hace que la Tierra sea habitable hoy en día”, afirmó.
Shull y su equipo utilizaron ecuaciones y modelos para determinar lo que sucedió en esta parte de la galaxia a lo largo de millones de años.
Un par de estrellas calientes en movimiento
El grupo se centró en dos estrellas conocidas como Épsilon y Beta Canis Majoris. Están ubicadas en la constelación de Canis Major, a menudo llamada el Gran Perro.
Según los cálculos del equipo, estas estrellas pasaron a una distancia de entre 30 y 35 años luz hace aproximadamente 4,4 millones de años. Esto es una distancia relativamente corta si hablamos de estrellas.
Las estrellas eran mucho más calientes que el Sol e inundaron la región con radiación ultravioleta que dejó una huella duradera en las nubes locales.
Un rompecabezas oculto en las nubes locales
Los científicos notaron estas extrañas huellas hace años. Los instrumentos mostraron que alrededor del 20% de los átomos de hidrógeno y el 40% de los átomos de helio en estas nubes estaban ionizados, lo que significa que sus electrones habían sido despojados.
La cantidad de helio ionizado parecía especialmente extraña. Nadie podía explicar completamente por qué era tan alta.
El nuevo estudio une las piezas del rompecabezas retrocediendo en el tiempo. Los investigadores recrearon cómo las estrellas, las nubes y el Sol se movieron a través de la galaxia.
“Es una especie de rompecabezas donde todas las diferentes piezas están en movimiento”, dijo Shull. “El Sol se está moviendo. Las estrellas se alejan de nosotros. Las nubes se están desviando”.
Sus resultados muestran que al menos seis fuentes contribuyeron a la ionización de las nubes locales. Tres pequeñas enanas blancas también participaron.
La burbuja caliente que nos rodea también jugó un papel, ya que se formó después de que entre 10 y 20 estrellas explotaran como supernovas, calentando el gas con ráfagas de radiación ultravioleta y de rayos X.
Estrellas que queman rápido y caliente
Épsilon y Beta Canis Majoris, las estrellas que pasaron hace millones de años, también jugaron un papel importante.
Hoy en día, se encuentran a más de 400 años luz de distancia. Son estrellas de tipo B, conocidas por quemar rápido y caliente. Tienen aproximadamente 13 veces la masa del Sol.
Sus temperaturas alcanzan alrededor de 38.000 y 45.000 grados Fahrenheit. El Sol, a unos 10.000 grados Fahrenheit, parece fresco en comparación.
“Si retrocedemos 4,4 millones de años, estas dos estrellas habrían sido entre cuatro y seis veces más brillantes que Sirius, la estrella más brillante del cielo”, dijo Shull.
Las estrellas del Gran Perro no solo brillaron. Su radiación dejó atrás los átomos ionizados que los científicos aún detectan. Los investigadores dicen que esta ionización disminuirá con el tiempo a medida que los átomos capturen electrones dispersos en el espacio.
El destino de las estrellas del Gran Perro
Las propias estrellas no tienen mucho tiempo de vida. Su combustible se agotará en los próximos millones de años. Cuando eso suceda, terminarán como supernovas.
“Una supernova que explotara tan cerca iluminaría el cielo”, dijo Shull. “Sería muy, muy brillante, pero lo suficientemente lejos como para no ser letal”.
Esta historia añade una pieza más a la historia del lugar de la Tierra en la galaxia. Las estrellas van y vienen, las nubes se desplazan y el Sol sigue moviéndose. Sin embargo, los rastros de estos eventos antiguos perduran en el espacio que nos rodea, esperando a que alguien los note.
El estudio completo fue publicado en la revista The Astrophysical Journal.
Crédito de la imagen: ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton; Agradecimiento: Judy Schmidt (Geckzilla)
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