La idea de que la vida continúe en la Tierra sin los humanos es difícil de imaginar. Aunque nuestra especie ha estado aquí solo por un período relativamente corto de tiempo, hemos alterado el planeta de innumerables maneras, dejando nuestra “huella humana” en cada centímetro de tierra y mar.
Aun así, la historia de la Tierra demuestra que ninguna especie dura para siempre. Puede ser sobrio considerar un futuro sin nosotros, pero también despierta mucha curiosidad sobre lo que podría suceder en nuestra ausencia.
Los seres humanos han sido el centro del cambio ecológico en la Tierra durante miles de años. Nuestras invenciones y comunidades han remodelado bosques, océanos e incluso la atmósfera.
Sin embargo, muchos investigadores dicen que la naturaleza se adaptará una vez que nos hayamos ido. Esto plantea preguntas sobre quién –o qué– ocuparía nuestro lugar.
La Tierra después de los humanos
El profesor Tim Coulson de la Universidad de Oxford ha dedicado años a estudiar la biología y la evolución. Cree que nuestra desaparición podría abrir la puerta a nuevas especies sorprendentes que tomen los roles ecológicos de la Tierra.
En su libro, *The Universal History of Us*, traza toda la historia de la vida y se centra en una única predicción sorprendente sobre lo que podría suceder a continuación.
Uno de sus temas principales es la evolución, que describe como el “cambio gradual en los organismos vivos a lo largo del tiempo a medida que se adaptan mejor a sus entornos”.
Enfatiza que “la mayoría de las mutaciones son perjudiciales, pero algunas proporcionan una ventaja para la supervivencia o la reproducción”. Debido a que los genes son hereditarios, estas mutaciones beneficiosas se vuelven más comunes a lo largo de las generaciones.
Selección natural y cambio
Las mutaciones, en opinión de Coulson, impulsan la vida hacia adelante a pesar de los riesgos. Sin embargo, recuerda a los lectores que ninguna especie es permanente.
“La extinción es el destino de todas las especies, incluidos los humanos, aunque esperemos que nuestra desaparición esté muy lejos en el futuro”.
Ese mensaje puede ser inquietante. Pero también sirve como recordatorio de que toda forma de vida, por exitosa que sea, eventualmente enfrenta un punto final.
La perspectiva de Coulson proviene de años de investigación sobre cómo emergen las especies, sobreviven y, a veces, desaparecen. “Empecé a preguntarme qué especies podrían ocupar nuestro lugar si los humanos y nuestros parientes primates más cercanos se extinguieran”, dice.
Una vez que los humanos son eliminados de la ecuación, los ecosistemas de la Tierra podrían encontrar el equilibrio nuevamente, lo que podría permitir que nuevas criaturas llenen los espacios vacíos.
Nuevas formas de inteligencia emergen
Nadie sabe si la próxima forma de vida dominante se parecerá a la humanidad. Coulson propone que “nuevas formas de inteligencia y complejidad podrían emerger de maneras inesperadas”.
Esto abre la posibilidad de que una especie futura pueda encontrar soluciones y tecnologías que no podemos imaginar en este momento.
Algunos creen que los primates son los sucesores más probables, pero Coulson expresa dudas.
“Los primates dependen en gran medida de redes sociales sólidas”, explica, junto con la idea de que “participan en actividades como la caza, el aseo y la defensa, que son esenciales para su supervivencia. Estas limitaciones podrían dificultarles la adaptación a un mundo que experimenta cambios ecológicos drásticos”.
Posible sucesor de los humanos en la Tierra
En lugar de nuestros parientes primates, Coulson ofrece un contendiente que podría sorprender a muchos: el pulpo. Señala su inteligencia y adaptabilidad.
“Su capacidad para resolver problemas complejos, comunicarse entre sí a través de destellos de color y manipular objetos sugiere que, dadas las condiciones ambientales adecuadas, podrían evolucionar hasta convertirse en una especie constructora de civilizaciones”.
Añade: “su avanzada estructura neuronal, su sistema nervioso descentralizado y sus notables habilidades para resolver problemas hacen que varias especies de pulpos sean muy adecuadas para un mundo impredecible”.
Los pulpos ya tienen la reputación de ser creativos y un poco traviesos.
“Algunos individuos incluso escapan de sus tanques por la noche en algunos centros de investigación, visitando los de sus vecinos, increíblemente”, dice Coulson. Se sabe que usan herramientas, abren frascos y muestran signos de curiosidad.
Vida bajo el agua
Si los humanos desaparecieran, los océanos podrían convertirse en un elemento aún más central para el futuro de la Tierra. Aunque las criaturas terrestres típicamente han ocupado las posiciones más altas en la cadena alimentaria, Coulson señala un desafío crítico para los pulpos.
“Es poco probable que los pulpos se adapten a la vida en tierra debido a la falta de un esqueleto, lo que dificulta el movimiento rápido y ágil fuera del agua”, explicó.
“Con los avances evolutivos, es posible, si no probable, que desarrollen formas de respirar fuera del agua y eventualmente cazar animales terrestres como ciervos, ovejas y otros mamíferos, siempre y cuando hayan sobrevivido al evento catastrófico que llevó a la extinción de los humanos”.
Eso suena extremo. Sin embargo, Coulson simplemente está destacando cómo la evolución puede llevar a la vida por caminos que parecen imposibles al principio.
¿Cómo se vería la Tierra de los pulpos?
Los pulpos podrían construir hábitats submarinos, encontrar nuevas formas de interactuar con su entorno e incluso llegar más allá de las olas algún día.
“¿Construirían los pulpos vastas ciudades submarinas y vendrían a tierra usando aparatos de respiración para cazar un ciervo? No lo sabemos”, dice.
Nadie predijo que los primates antiguos se transformarían lentamente en humanos bípedos con tecnología avanzada.
Coulson cree que “las mutaciones aleatorias, los eventos de extinción imprevistos y los cuellos de botella de la población pueden influir significativamente en la trayectoria de la evolución”. Esto significa que el futuro está abierto, moldeado por innumerables variables que los científicos no pueden predecir por completo.
Imposible de saber, divertido de pensar
“El futuro de la vida en la Tierra está moldeado por innumerables variables”, señala. El camino de la evolución podría tomar giros extraños. Algunos escenarios podrían no funcionar. Otros podrían sorprendernos al desarrollarse en tiempo real.
“Pero, ¿podrían los pulpos reemplazar a los humanos –y potencialmente también a los primates– si se extinguieran? Absolutamente. Podrían convertirse en los cerebros del mar”.
Por ahora, sigue siendo un experimento mental intrigante imaginar a invertebrados acuáticos supervisando un planeta una vez dominado por mamíferos erguidos.
Imaginando la Tierra sin humanos
Coulson no afirma que este resultado sea inevitable. En cambio, sugiere que es una lección sobre cómo la naturaleza podría reorganizarse sin nosotros.
El pasado de la Tierra está lleno de ejemplos de vida que resiste grandes trastornos. Es posible que la inteligencia, en alguna forma, surja mucho después de que los humanos se hayan ido.
Su libro subraya la capacidad de la evolución para producir formas y comportamientos que parecen extraños desde nuestra perspectiva.
Esta especulación nos anima a pensar en la delicada naturaleza de nuestro propio control sobre el planeta. Nuestra especie es parte de una historia que comenzó hace eones, y la vida seguirá avanzando, un paso a la vez.
La entrevista completa fue publicada en The European.
—–
¿Te ha gustado lo que has leído? Suscríbete a nuestro boletín para recibir artículos interesantes, contenido exclusivo y las últimas novedades.
Visítanos en EarthSnap, una aplicación gratuita creada por Eric Ralls y Earth.com.
—–
