Astronautas chinos han podido observar de cerca el daño que pueden causar los desechos espaciales.
Dos astronautas de la misión Shenzhou 21 realizaron una actividad extravehicular (EVA) fuera de la estación espacial Tiangong de China el martes 9 de diciembre. La caminata espacial, de ocho horas de duración, finalizó alrededor de las 5:45 a.m. EST (10:45 GMT; 6:45 p.m. hora de Pekín) y fue muy productiva, según informaron las autoridades.
El dúo «aprovechó al máximo su papel activo como primeros respondedores fuera de la nave espacial, completando con éxito tareas que incluyeron la inspección y fotografía de las ventanas de la cápsula de retorno Shenzhou 20, la instalación del sistema de protección contra desechos espaciales de la estación espacial y el reemplazo de la cubierta multicapa del adaptador de control de temperatura», declaró la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) en un comunicado el martes (en mandarín; traducción de Google).
La cápsula Shenzhou 20 llegó a Tiangong a finales de abril, transportando a tres astronautas para una rotación regular de seis meses en la estación. Ese trío debía regresar a la Tierra el 5 de noviembre, pero las inspecciones revelaron grietas en las ventanas de Shenzhou 20, aparentemente resultado del impacto de un desecho espacial, según informaron funcionarios espaciales chinos.
Después de una cuidadosa evaluación, la cápsula Shenzhou 20 fue considerada insegura para transportar a los astronautas a través de la atmósfera terrestre. Por lo tanto, los tres miembros de la tripulación regresaron a casa el 14 de noviembre a bordo del vehículo Shenzhou 21, que acababa de llegar a Tiangong en la noche de Halloween.
El 24 de noviembre, China lanzó la nave espacial Shenzhou 22 sin tripulación a bordo, para proporcionar a los astronautas de la Shenzhou 21 un viaje seguro de regreso a la Tierra cuando finalice su misión.
Funcionarios espaciales chinos han declarado que planean traer de vuelta la nave Shenzhou 20, sin tripulación, en algún momento en el futuro. Y probablemente ahora tengan una mejor comprensión de su condición, gracias a la caminata espacial del martes.
La EVA fue la primera de la misión Shenzhou 21, que está compuesta por el comandante Zhang Lu, de 48 años, quien también voló en la misión Shenzhou 15 en 2022; el novato Wu Fei, de 32 años, y el novato Zhang Hongzhang, de 39 años.
Wu Fei es el miembro más joven del cuerpo de astronautas de China, y el martes se convirtió en la persona más joven de su país en realizar una caminata espacial. Zhang Lu también se aventuró fuera de la Tiangong de tres módulos, mientras que Zhang Hongzhang asistió desde el interior de la estación.
La EVA del martes no fue la primera en reforzar el blindaje contra desechos de Tiangong; varias caminatas espaciales anteriores también lo han hecho recientemente. Y esto parece ser una medida prudente, considerando lo que le sucedió a la Shenzhou 20.
