El Golfo Arábigo alberga actualmente mamíferos marinos similares a los manatíes, conocidos como dugongos, que modifican el lecho marino al alimentarse de pastos marinos. Un nuevo sitio fósil descubierto en Qatar revela que antiguos «vacas marinas» modificaban los ecosistemas acuáticos de manera similar hace más de 20 millones de años.
En un artículo publicado hoy en la revista PeerJ, investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian trabajaron con colaboradores de Qatar Museums para también nombrar una nueva especie de vaca marina que era una versión en miniatura de los dugongos actuales.
«Descubrimos un pariente lejano de los dugongos en rocas a menos de 16 kilómetros de una bahía con praderas de pastos marinos que constituyen su hábitat principal en la actualidad», afirmó Nicholas Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles del Museo Nacional de Historia Natural y uno de los líderes del nuevo estudio. «Esta parte del mundo ha sido un hábitat privilegiado para las vacas marinas durante los últimos 21 millones de años, simplemente es que el papel de vaca marina ha sido ocupado por diferentes especies a lo largo del tiempo».
Con una constitución robusta y un hocico recurvado cubierto de cerdas sensibles, los dugongos (Dugong dugon) actuales se asemejan a sus parientes, los manatíes. La principal diferencia entre estos herbívoros acuáticos, a menudo llamados vacas marinas, radica en sus colas: la cola de un manatí es redondeada como una paleta, mientras que la cola bifurcada de un dugongo es más similar a la de un delfín (sin embargo, los dugongos y los manatíes están más estrechamente relacionados con los elefantes que con los delfines, las ballenas y las marsopas).
Los dugongos habitan en aguas costeras desde el oeste de África, a través del Indo-Pacífico, hasta el norte de Australia. El Golfo Arábigo alberga la manada individual más grande de dugongos del mundo, donde estos mamíferos marinos desempeñan un papel importante como ingenieros de ecosistemas. Al alimentarse de pastos marinos, los dugongos remodelan el lecho marino creando senderos de alimentación que liberan nutrientes enterrados en el agua circundante para que los utilicen otros animales y plantas acuáticas.
Los fósiles revelan que los parientes antiguos de los dugongos se han alimentado de vegetación acuática en todo el mundo durante unos 50 millones de años. Sin embargo, su futuro en el Golfo es incierto. Los mamíferos marinos son capturados accidentalmente por los pescadores locales, y las aguas costeras donde residen se ven afectadas por la contaminación y el desarrollo. Las praderas de pastos marinos del Golfo, de las que dependen los dugongos, también se ven afectadas por el aumento de las temperaturas y los niveles de salinidad.
Según Ferhan Sakal, arqueólogo y jefe de excavación y gestión de sitios de Qatar Museums y coautor del nuevo estudio, claves importantes sobre el destino de los dugongos y los pastos marinos en el Golfo se conservan en las rocas de la región.
«Si podemos aprender de los registros pasados cómo sobrevivieron las comunidades de pastos marinos al estrés climático u otras perturbaciones importantes, como los cambios en el nivel del mar y los cambios en la salinidad, podríamos establecer objetivos para un futuro mejor del Golfo Arábigo», afirmó.
Debido a que las delicadas hojas de los pastos marinos rara vez se fosilizan, los investigadores deben obtener información sobre los ecosistemas marinos pasados a partir de los huesos más resistentes de los herbívoros antiguos.
Pocos lugares conservan tantos de estos huesos como Al Maszhabiya [AL mahz-HA-bee-yah], un sitio fósil en el suroeste de Qatar. El lecho de huesos fue descubierto inicialmente cuando los geólogos realizaron estudios mineros y petroleros en la década de 1970 y notaron abundantes huesos de «reptiles» dispersos por el desierto. A principios de la década de 2000, los paleontólogos regresaron a la zona y rápidamente se dieron cuenta de que los fósiles no eran de reptiles antiguos, sino de vacas marinas.
«La zona era conocida como ‘cementerio de dugongos’ entre los miembros de nuestra autoridad», dijo Sakal. «Pero en ese momento, no teníamos idea de lo rico y vasto que era realmente el lecho de huesos».
Después de recibir los permisos necesarios en 2023, Pyenson, Sakal y sus colegas realizaron un estudio de los fósiles de Al Maszhabiya. Basándose en las rocas circundantes, el equipo dató el lecho de huesos en la época del Mioceno temprano, hace unos 21 millones de años. El equipo descubrió fósiles que revelaron que esta zona era una vez un entorno marino poco profundo habitado por tiburones, peces similares a las barracudas, delfines prehistóricos y tortugas marinas.
Estas aguas también eran el hogar de las vacas marinas. El equipo identificó más de 170 ubicaciones diferentes que contenían fósiles de vacas marinas en todo el sitio de Al Maszhabiya. Según Pyenson, esto convierte al lecho de huesos en el conjunto más rico de huesos fosilizados de vacas marinas del mundo. Al Maszhabiya incluso rivaliza con depósitos marinos famosos como Cerro Ballena, un sitio en el Desierto de Atacama en Chile donde Pyenson y otros investigadores descubrieron un antiguo cementerio de ballenas varadas.
Los huesos fosilizados en Al Maszhabiya se asemejaban a los esqueletos de los dugongos actuales. Sin embargo, las vacas marinas antiguas aún poseían huesos de extremidades posteriores, que los dugongos y manatíes modernos han perdido a lo largo de su evolución. Las vacas marinas prehistóricas del sitio también tenían un hocico más recto y colmillos más pequeños que sus parientes actuales.
Los investigadores describieron las vacas marinas fósiles de Al Maszhabiya como una nueva especie, Salwasiren qatarensis. El nombre del género «Salwasiren» hace referencia a la Bahía de Salwa, un área cercana del Golfo donde viven los dugongos. Si bien la Bahía de Salwa abarca las aguas de varios países, el equipo honró específicamente al Estado de Qatar como el sitio donde se encontró la nueva vaca marina con el nombre de la especie «qatarensis».
«Pareció apropiado usar el nombre del país para la especie, ya que indica claramente dónde se descubrieron los fósiles», dijo Sakal.
Con un peso estimado de 113 kilogramos, Salwasiren pesaría tanto como un panda adulto o un boxeador de peso pesado, según Pyenson. Pero aún era una de las especies de vacas marinas más pequeñas jamás descubiertas. Algunos dugongos modernos son casi ocho veces más pesados que Salwasiren.
Basándose en los fósiles, los investigadores plantean la hipótesis de que esta región contenía abundantes praderas de pastos marinos hace más de 20 millones de años, durante un período de la historia de la Tierra en el que el Golfo era un punto caliente de biodiversidad. Las vacas marinas se encargaban de estas praderas acuáticas.
«La densidad del lecho de huesos de Al Maszhabiya nos da una pista importante de que Salwasiren desempeñó el papel de ingeniero de ecosistemas de pastos marinos en el Mioceno temprano de la misma manera que lo hacen los dugongos en la actualidad», dijo Pyenson. «Ha habido un reemplazo completo de los actores evolutivos, pero no de sus roles ecológicos».
Y es posible que Salwasiren no fuera la única especie que desempeñaba este papel. Según Pyenson, los fósiles de vacas marinas a menudo se encuentran agrupados entre diferentes especies, lo que hace plausible que el lecho de huesos de Al Maszhabiya pueda producir especies adicionales de parientes de los dugongos.
Sakal espera que la continua colaboración entre Qatar Museums y el Smithsonian conduzca a nuevos descubrimientos en Al Maszhabiya y sitios cercanos. Pero el primer paso es proteger el rico patrimonio fósil de la zona. Sakal y sus colegas planean proponer que el área sea protegida como sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
«La parte más importante de nuestra colaboración es garantizar que proporcionemos la mejor protección y gestión posible para estos sitios, para que podamos preservarlos para las generaciones futuras», dijo Sakal.
«Los dugongos son una parte integral de nuestro patrimonio, no solo como una presencia viva en nuestras aguas hoy en día, sino también en los registros arqueológicos que nos conectan con las generaciones pasadas», dijo Faisal Al Naimi, coautor del estudio y director del Departamento de Arqueología de Qatar Museums, refiriéndose a los abundantes sitios zooarqueológicos con huesos de dugongos en todo el Golfo. «Los hallazgos en Al Maszhabiya nos recuerdan que este patrimonio no se limita a la memoria o la tradición, sino que se extiende profundamente en el tiempo geológico, reforzando la relación atemporal entre nuestro pueblo y el mundo natural. Al preservar y estudiar a estas notables criaturas, también estamos salvaguardando una narrativa que habla de la identidad de nuestra nación, la resiliencia y la perdurable conexión con el mar».
Para preservar y hacer que los datos de su investigación sean ampliamente accesibles, Pyenson y Sakal, en colaboración con la Oficina de Digitalización del Smithsonian, escanearon digitalmente varios de los sitios fósiles que estudiaron, así como el cráneo fósil, las vértebras, un diente y otros elementos esqueléticos de la especie de vaca marina antigua recién descrita. Los modelos 3D digitales de los escaneos están disponibles para que el público los vea y explore a través de la plataforma de código abierto Smithsonian Voyager, que incluye experiencias educativas interactivas sobre los hallazgos del equipo de investigación y un recorrido 3D que muestra el proceso de excavación de fósiles.
Además de Pyenson y Sakal, el estudio incluye a autores afiliados a la Oficina de Digitalización del Smithsonian; la Stone Ridge School of the Sacred Heart; la Universidad Texas A&M en Galveston; la Universidad Texas A&M, College Station; y el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
Esta investigación fue apoyada por un acuerdo de colaboración entre la Institución Smithsonian y Qatar Museums y por fondos del Museo Nacional de Historia Natural y el Fondo Nacional de Investigación de Qatar.
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