El primer bebé espacial: riesgos del embarazo y el parto fuera de la Tierra
Las interrogantes sobre la capacidad del cuerpo humano para adaptarse al espacio aumentan a medida que se multiplican los planes de enviar misiones a Marte. Asumiendo la lógica de que las tripulaciones a Marte incluirán mujeres, surge la pregunta sobre la viabilidad de la fertilización y el embarazo seguros en el espacio, y qué le ocurriría a un bebé nacido lejos de nuestro planeta.
En principio, un viaje de ida y vuelta a Marte sería suficiente para concebir y dar a luz, sin mencionar las posibles misiones tripuladas de mayor duración. Es crucial considerar estos aspectos, ya que a menudo subestimamos los riesgos inherentes al nacimiento de un niño incluso en la Tierra. Por ejemplo, solo alrededor del 66% de los embriones sobreviven el tiempo suficiente para llegar a término, con la mayoría de las pérdidas ocurriendo en las primeras semanas después de la fertilización, a menudo antes de que la mujer sepa que está embarazada, ya sea por un crecimiento embrionario defectuoso o por una implantación fallida en el útero.
El embarazo es una secuencia de etapas biológicas esenciales que deben ocurrir en el orden correcto, cada una con su propia probabilidad de éxito. Podemos estimar estas probabilidades en la Tierra utilizando investigaciones clínicas y modelos biológicos, pero la investigación actual estudia cómo las duras condiciones del espacio interplanetario podrían afectar estas etapas.
Microgravedad
La gravedad es solo una parte de la ecuación. Aquí nos referimos a la casi total ingravidez durante los viajes espaciales, que podría afectar físicamente la posibilidad de fertilización en el espacio, pero probablemente no influirá significativamente en la continuación del embarazo una vez que el embrión se haya implantado.
En cuanto al desarrollo fetal, este ocurre fundamentalmente en condiciones similares a la microgravedad, ya que el feto flota en el líquido amniótico neutro dentro del útero, suspendido y protegido. De hecho, el líquido amniótico neutro es un medio que los astronautas utilizan para entrenar la flotación en el espacio dentro de tanques de agua diseñados para simular la ingravidez. En este sentido, el útero actúa como un simulador natural de microgravedad.
Sin embargo, el parto y el cuidado del recién nacido serían mucho más difíciles y complejos en condiciones de ingravidez. En el espacio, nada permanece fijo y todo flota, incluidos los líquidos y las personas. La gravedad en la Tierra ayuda en todo, desde estabilizar los movimientos del bebé hasta facilitar la lactancia.
Radiación
Fuera de las capas protectoras de la Tierra, surge una amenaza mayor: la radiación cósmica, compuesta por partículas de alta energía (núcleos atómicos desnudos) que viajan por el espacio a velocidades cercanas a la de la luz. Estas son átomos que han perdido todos sus electrones, dejando solo el núcleo denso de protones y neutrones. Cuando estos núcleos desnudos chocan con el cuerpo humano, pueden causar daños celulares graves.
En la Tierra, estamos protegidos de la mayor parte de la radiación cósmica gracias a la atmósfera densa del planeta y a la cobertura del campo magnético terrestre, que se extiende desde decenas de miles hasta millones de kilómetros (dependiendo de la hora del día). En el espacio, este escudo desaparece.
Cuando un rayo cósmico atraviesa el cuerpo humano, puede chocar con un átomo, despojándolo de sus electrones y luego impactando su núcleo, lo que lleva a la desintegración de protones y neutrones, dejando tras de sí un elemento o isótopo diferente.
Esto puede causar daños locales severos, es decir, la destrucción de células individuales o partes de ellas, mientras que el resto del cuerpo puede permanecer ileso. A veces, el rayo pasa sin chocar con nada, pero si impacta en el ADN, puede provocar mutaciones que aumenten el riesgo de cáncer.
Incluso cuando las células sobreviven a la radiación, aún es posible que se desencadenen respuestas inflamatorias, lo que significa que el sistema inmunológico reacciona de forma exagerada, liberando sustancias químicas que pueden dañar los tejidos sanos e interrumpir la función de los órganos.
Riesgos del embarazo
En las primeras semanas de embarazo, las células embrionarias se dividen rápidamente, se mueven y forman tejidos y estructuras tempranas. El embrión debe permanecer viable durante todo este proceso delicado para continuar su desarrollo, y el primer mes después de la fertilización es el período más vulnerable.
Un solo impacto de un rayo cósmico de alta energía en esta etapa podría ser fatal para el embrión. Sin embargo, el embrión es muy pequeño y la radiación cósmica es relativamente rara, aunque peligrosa. Por lo tanto, un impacto directo es poco probable y, si ocurriera, probablemente resultaría en un aborto espontáneo no detectado.
A medida que avanza el embarazo, los riesgos cambian. Una vez que se completa la circulación placentaria (el sistema de flujo sanguíneo que conecta a la madre y al feto) al final del primer trimestre, el feto y el útero crecen rápidamente.
Ahora es más probable que un rayo cósmico impacte en el músculo uterino debido al crecimiento, lo que podría provocar contracciones y posiblemente un parto prematuro. Si bien la atención neonatal intensiva ha mejorado significativamente, el parto prematuro aún aumenta el riesgo de complicaciones, especialmente en el espacio.
El crecimiento del bebé no se detendrá al nacer. Un bebé nacido en el espacio continuará desarrollándose en condiciones de ingravidez, lo que podría afectar los reflejos posturales y la coordinación corporal, instintos que ayudan al bebé a aprender a levantar la cabeza, sentarse, gatear y caminar. Todas estas habilidades dependen de la gravedad. Sin la sensación de dirección (arriba y abajo), estas capacidades podrían desarrollarse de manera muy diferente.
Dado que el cerebro de un bebé espacial continúa desarrollándose después del nacimiento, el riesgo de radiación persiste y la exposición prolongada a la radiación cósmica podría causar daños permanentes, lo que podría afectar la cognición, la memoria, el comportamiento y la salud a largo plazo.
¿Es posible entonces dar a luz a un bebé en el espacio?
Teóricamente, sí. Por muy grandes que sean los riesgos del embarazo y el parto en la Tierra, se multiplicarían en el espacio, pero no son necesariamente insuperables. Sin embargo, hasta que podamos proteger a los embriones de la radiación, prevenir el parto prematuro y garantizar el crecimiento seguro de los niños en condiciones de ingravidez, el embarazo en el espacio sigue siendo un experimento de alto riesgo para el que aún no estamos preparados.
