La semana pasada, un grupo independiente de médicos y expertos en salud pública, encargado de desarrollar pautas para el uso de vacunas, redujo su recomendación de larga data de vacunar a todos los recién nacidos contra la hepatitis B.
El panel de expertos, denominado Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP), recomendó en cambio la detección de hepatitis B en todas las mujeres embarazadas; solo los bebés nacidos de madres que den positivo en la prueba deberían recibir la vacuna al nacer, concluyó el panel. ACIP recomendó que las madres que den negativo para el virus consulten a su médico sobre la vacunación y sopesen sus riesgos y beneficios.
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La detección de hepatitis B es una herramienta importante para prevenir la propagación de la enfermedad; sin embargo, no es una solución infalible. La detección no es universal; personas distintas a la madre podrían infectar accidentalmente a un recién nacido; y, a diferencia de los países con sistemas nacionales de salud, Estados Unidos carece de la infraestructura para garantizar que los resultados de la detección sean siempre precisos, completos o estén disponibles durante el trabajo de parto y el parto.
“La dosis al nacer es una importante red de seguridad”, dijo Samuel So, profesor de cirugía en la Universidad de Stanford y fundador del programa de cáncer de hígado del Centro Oncológico de Stanford.
Hepatitis B y pautas de vacunación anteriores
La hepatitis B es una enfermedad viral que ataca el hígado y puede causar enfermedades agudas y crónicas. Las infecciones agudas se desarrollan rápidamente y duran poco tiempo, mientras que las infecciones crónicas pueden durar meses o incluso toda la vida.
Aunque la mayoría de las personas con la enfermedad no presentan síntomas, la infección puede provocar cáncer, insuficiencia hepática y muerte. Alrededor del 90% de las infecciones en bebés se vuelven crónicas y el 25% de las personas infectadas al nacer mueren prematuramente por complicaciones de la enfermedad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
ACIP recomendó por primera vez que todos los bebés recibieran la vacuna en 1991. En las tres décadas posteriores a la política de vacunación neonatal, la tasa de hepatitis B entre los adolescentes disminuyó en un 99%.
Antes de 1991, aproximadamente la mitad de los bebés y niños infectados con hepatitis B se expusieron a la enfermedad por alguien que no era su madre, según Michaela Jackson, Directora de Política de Prevención de la Fundación Hepatitis B.
Muchos médicos y organizaciones médicas, incluida la Academia Estadounidense de Médicos de Familia, criticaron el reciente cambio de ACIP. La Asociación Médica Estadounidense dijo que la nueva guía es “imprudente y socava décadas de confianza pública en una vacuna probada y que salva vidas”.
La guía de ACIP no es legalmente vinculante; sin embargo, los CDC históricamente han adoptado las recomendaciones del panel. Muchos estados, a su vez, desarrollan sus políticas de vacunación basándose en las pautas de los CDC.
Los CDC aún no han adoptado formalmente el cambio de ACIP en las pautas de hepatitis B.
¿Es la detección de hepatitis B una alternativa confiable a la vacunación universal?
La detección de hepatitis B en mujeres embarazadas es importante, y la vacunación neonatal no es la única opción de tratamiento. Si una paciente embarazada da positivo, puede tomar medicamentos antivirales como el tenofovir. Un estudio encontró que el tratamiento diario con el fármaco redujo la tasa de transmisión de madre a hijo del 18% al 5%.
Sin embargo, muchos estadounidenses no tienen acceso a atención médica y detección adecuadas. Un análisis de datos de seguros médicos y Medicaid de 2011 a 2014 encontró que entre el 12% y el 18% de las mujeres embarazadas no se sometieron a la detección de hepatitis B, como se señaló en una carta a ACIP.
En 2023, March of Dimes informó que 500,000 mujeres embarazadas en los EE. UU. no recibieron la detección. El Departamento de Salud y Servicios Humanos estimó que alrededor de 25,000 bebés nacen de madres con infecciones por hepatitis B, y alrededor de 1,000 de esos recién nacidos se infectan con el virus.
Incluso cuando se detecta a las mujeres embarazadas, los registros médicos no siempre se transfieren entre el centro donde se realizó la detección y el centro donde dan a luz.
“En los Estados Unidos, no tenemos un sistema nacional de atención médica como algunos países del norte de Europa que pueda garantizar que todas las mujeres embarazadas sean examinadas para detectar la hepatitis B y que el resultado sea accesible para todos los centros de maternidad a través de un sistema nacional de registros electrónicos de salud”, dijo So a Straight Arrow News.
Varios miembros de ACIP reconocieron estas lagunas en el sistema de atención médica de los EE. UU.; sin embargo, concluyeron que vacunar a los recién nacidos no debería ser la solución a estos desafíos.
La detección de mujeres embarazadas durante el parto es factible. La prueba podría tardar solo unas pocas horas si se puede realizar en el centro de maternidad, pero podría tardar más si el centro tiene que enviar una muestra de sangre a otro laboratorio. Un número creciente de mujeres, casi 50,000 en 2022, optan por dar a luz fuera de los centros de salud.
Además, incluso si una mujer embarazada da negativo para el virus, existe la posibilidad de que un recién nacido contraiga la enfermedad de otra persona durante la primera infancia. La hepatitis B se transmite a través de fluidos corporales y puede transmitirse por contacto sexual, de madre a hijo al nacer y al compartir agujas, cuchillas de afeitar o incluso cepillos de dientes.
Fuera de la transmisión de madre a hijo, los recién nacidos pueden estar menos expuestos a otras fuentes del virus que los niños y adultos mayores. Sin embargo, Teresa Lovins, una médica de familia en Indiana, dijo a SAN que los niños mayores a veces se pierden la vacunación y que la dosis neonatal es una medida de seguridad importante.
“He visto que se omite. Es posible que el paciente no reciba esa visita de un mes por cualquier motivo, por lo que corre un mayor riesgo de desarrollar hepatitis más adelante porque ha perdido una gran oportunidad”, dijo.
