Lo que comenzó como una simple fascinación infantil ha impulsado a Zhu Maoyan a convertirse en un experto de renombre mundial en el campo de la evolución temprana de la vida y la historia de la Tierra.
Además de reconocimientos como su elección como miembro honorario de la Sociedad Geológica de Londres, Zhu añadió en noviembre el título de académico de la Academia China de las Ciencias a su trayectoria.
Su investigación pionera en paleontología ha redefinido la comprensión de la vida multicelular anterior a la explosión cámbrica, lo que le valió un lugar en los 10 avances científicos más importantes de 2024 según la revista Science.
Cada año, Science, una revista académica líder, selecciona los 10 avances científicos más destacados, honrando el trabajo excepcional de investigadores de todo el mundo.
Ser elegido académico de la CAS es el título académico más alto en China para científicos e investigadores.
Las primeras motivaciones de Zhu se basaron en un deseo sencillo pero profundo. Creciendo en el condado de Wangjiang, provincia de Anhui, una zona conocida por su terreno plano al norte del río Yangtsé, nunca había escalado una montaña.
“Un compañero de clase de la escuela secundaria me dijo una vez que los geólogos escalan montañas todos los días. Esa idea me cautivó”, afirmó Zhu. Este comentario casual sembró las semillas del futuro de Zhu, llevándolo a estudiar geología como un medio para explorar el terreno montañoso que tanto había soñado.
En la década de 1980, Zhu eligió estudiar en el entonces Instituto de Geología de Changchun, en la provincia de Jilin.
En la universidad, optó por la paleontología en lugar de otras especializaciones porque estaba relacionada con la biología, una materia que le resultaba intrigante.
“Me atrajo el estudio de las formas de vida que existieron hace mucho tiempo”, dijo Zhu. Su curiosidad rápidamente evolucionó hacia una profunda pasión, impulsándolo a estudiar para obtener su doctorado en el Instituto de Geología y Paleontología de la CAS en Nanjing.
“Ese fue el punto de partida de mi carrera profesional de investigación”, afirmó.
“Así como cada niño le pregunta a sus padres ‘¿De dónde vengo?’, los seres humanos tienen un deseo inherente de comprender la naturaleza y la vida. Nuestra investigación canaliza esta curiosidad infantil universal hacia una exploración científica rigurosa”, dijo el científico de 61 años.
La investigación doctoral de Zhu se centró en los fósiles de Chengjiang, uno de los conjuntos de fósiles más importantes del mundo, que ofrece una ventana incomparable a la fauna de hace 518 millones de años en la provincia de Yunnan. Estos fósiles son reconocidos internacionalmente como un importante patrimonio mundial para comprender la evolución de la vida temprana.
Su primera expedición de campo a Yunnan fue a la vez desafiante e impresionante.
“Pasé todo un día viajando para llegar a un sitio remoto para el alojamiento, solo para encontrarme en una vieja casa de madera. Estaba tan nervioso esa noche que coloqué una palangana en el pestillo de la puerta como una alarma improvisada”.
A la mañana siguiente, Zhu se dirigió a la montaña con sus herramientas para buscar fósiles, pero fue atrapado por una fuerte tormenta que hizo que el camino fuera resbaladizo. El sitio fósil estaba ubicado en una pendiente pronunciada, según dijo. “Mis piernas temblaban mientras subía, usando tanto mis manos como mis pies para agarrarme a las plantas circundantes, temiendo resbalar”.
Zhu dijo que, siendo joven y careciendo de experiencia en el campo, confió puramente en la determinación para llegar al sitio.
De 1997 a 1999, Zhu fue un investigador visitante senior, realizando investigaciones como invitado en la Universidad Técnica de Berlín, Alemania.
En 1999, con el apoyo del programa de talento de la Academia China de las Ciencias, regresó a China y estableció su propio equipo de investigación en el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing.
“Con el paso de los años, mi equipo ha logrado algunos resultados en la resolución de los misterios de la explosión cámbrica y en la exploración de la evolución temprana de la vida compleja”, afirmó.
Hace más de 500 millones de años, durante el período Cámbrico, todos los principales filos de animales aparecieron rápidamente en lo que se conoce como la explosión cámbrica, lo que estableció un sistema Tierra-vida completamente nuevo. Este fenómeno ha sido durante mucho tiempo un gran rompecabezas para los científicos desde Darwin, añadió.
“Mi investigación en estratigrafía proporciona la línea de tiempo fundamental para calibrar la evolución de la Tierra y la vida, lo que requiere un extenso trabajo de campo. Se ha dedicado una cantidad significativa de tiempo y esfuerzo a este trabajo”, dijo.
En el instituto, Zhu guio a su estudiante de doctorado, Miao Lanyun, para continuar su investigación en profundidad, lo que llevó al descubrimiento de más de 200 especímenes fósiles de eucariotas multicelulares en los estratos de hace 1.630 millones de años de la región montañosa de Yanshan en el norte de China.
Este hallazgo retrasó en 70 millones de años la aparición de eucariotas multicelulares y fue incluido en los 10 avances científicos más importantes de 2024 de Science.
La mayoría de las formas de vida complejas en la Tierra hoy en día, como animales, plantas y hongos, son eucariotas multicelulares. El desarrollo de la multicelularidad en los eucariotas fue esencial para que la vida evolucionara hacia formas más complejas y grandes. Se pensaba una vez que los eucariotas existían como células individuales durante aproximadamente mil millones de años. Sin embargo, este nuevo descubrimiento muestra que los eucariotas multicelulares simples aparecieron mucho antes de lo que se creía.
“Cuando crees que algo vale la pena hacer y tienes el interés para apoyarlo, no lo sentirás arduo o molesto, ni te volverás impaciente”, dijo Zhu con respecto a su experiencia en la investigación.
“Animo a los jóvenes a confiar en sus voces internas y no dejarse influenciar demasiado por las presiones familiares o sociales. No te preocupes por si el campo que elijas será lucrativo o respetado. Libérate de estas preocupaciones. Haz tus propios juicios, no te rindas fácilmente y siempre encontrarás esperanza”, dijo.
Zhu y su equipo se están centrando actualmente en tres áreas principales de investigación: extender el estudio de la vida compleja a tiempos más antiguos, explorar los orígenes de la vida y la vida extraterrestre, y profundizar en la explosión cámbrica.
“Como un esfuerzo de investigación básica pura, a menudo me preguntan sobre la utilidad práctica de mi trabajo. Creo que el valor fundamental de la investigación básica radica en satisfacer la curiosidad intrínseca de la humanidad sobre la naturaleza y la vida. Mi investigación se basa en preguntas fundamentales: ¿Quiénes somos? ¿De dónde venimos? ¿A dónde vamos?”
En China, la investigación paleontológica se ha desarrollado rápidamente debido al aumento de la inversión. En los últimos años, se han abierto numerosos museos naturales y científicos, dijo Zhu.
“Este entorno anima tanto a los paleontólogos senior como a los jóvenes en China a seguir este campo. En el futuro, debemos promover el amor por la naturaleza y la vida. Al hacer esto, podemos inspirar a más jóvenes a seguir sus pasiones y seguir carreras en la investigación científica”, dijo.
Si bien fomentar el talento nacional es la base, el espíritu de la ciencia no conoce fronteras.
“No solo estudiamos datos paleontológicos chinos, sino que también realizamos investigaciones en todo el mundo”, dijo Zhu.
“A nivel mundial, cada continente tiene recursos fósiles únicos. Espero que nuestra investigación involucre una mayor colaboración internacional para utilizar plenamente estos recursos globales. Nuestra perspectiva es global y nuestra investigación está abierta a la cooperación internacional. Damos la bienvenida a colegas de ultramar para que estudien los recursos de China”, añadió.
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