De sabor distintivo y notoriamente controvertido, el durián no es la fruta preferida por todos. Este fue ciertamente el caso de algunos exploradores chinos cuando lo encontraron por primera vez durante los primeros viajes marítimos de la dinastía Ming.
Un registro data de 1413, cuando un traductor llamado Ma Huan viajó a lo que hoy es Malasia en un viaje con el diplomático y almirante Zheng He. En su bitácora de viaje, Ma describió el durián como una “fruta apestosa” que olía a “carne podrida”.
Pero, seis siglos después, esta fruta tropical se ha integrado en la vida diaria china. China es ahora el principal importador mundial de durián, representando alrededor del 95% de la demanda global. Sus importaciones alcanzaron un máximo histórico de casi 7 mil millones de dólares estadounidenses (5.2 mil millones de libras esterlinas) en 2024.
Tal es la popularidad del durián en China que los gobiernos del sudeste asiático, donde se produce la mayor parte del durián del mundo, están utilizando su exportación como una herramienta de influencia política y económica.
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Durante años, regalar durian de alta calidad a funcionarios chinos ha sido una forma en que los gobiernos del sudeste asiático han buscado cultivar la buena voluntad. Por ejemplo, durante una visita a Beijing en 1975, el entonces primer ministro tailandés Kukrit Pramoj obsequió 200 durian a los líderes chinos.
Más recientemente, en 2024, el rey Ibrahim de Malasia ofreció al presidente chino Xi Jinping dos cajas de durian premium durante una visita de estado. Esto incluyó el preciado Musang King, una variedad que a menudo se conoce en China como el “Hermès de los durian”, en referencia a la exclusiva marca de moda Hermès, conocida en China por su gran prestigio.
El primer ministro chino, Li Qiang, y el primer ministro malasio, Anwar Ibrahim, habían sido filmados ese mismo año mientras abrían un durián con un cuchillo y una cuchara. La forma tradicional de comer un durián es abrir la fruta y consumir la pulpa con las manos.
Sin embargo, el durián es más que un símbolo de amistad entre los estados del sudeste asiático y Beijing. La masiva demanda de China de durian ha impulsado el crecimiento económico interno en toda la región, transformando algunas áreas agrícolas previamente pobres en centros de prosperidad.
Según Eric Chan, un agricultor de durian malasio entrevistado por el New York Times en 2024, los ingresos por las ventas de durian a China han transformado su ciudad. Chan afirmó que los agricultores de durian allí han podido reconstruir sus casas “de madera a ladrillo” y ahora pueden “permitirse enviar a sus hijos a estudiar al extranjero”.
Los países del sudeste asiático también han utilizado el apetito de China por el durián para fortalecer sus relaciones económicas con Beijing. Por ejemplo, las exportaciones de durián vietnamitas han sido acreditadas por abrir el acceso al mercado chino para otros productos agrícolas nacionales.
Y el viceprimer ministro de Malasia, Ahmad Zahid Hamidi, ha anunciado abiertamente que considera que las exportaciones de durian son una forma de asegurar inversiones chinas de seguimiento. “La diplomacia del durián no es solo diplomacia, es negocio del durián”, dijo Hamidi en noviembre. “Necesitamos trabajar con empresarios chinos para desarrollar aún más las plantaciones de Musang King en Malasia y también fortalecer las industrias posteriores”.
Una ruta de la seda alimentaria
Para China, el comercio de durian es parte de una estrategia más amplia. Desde que asumió el poder en 2013, Xi ha enfatizado repetidamente que su país debe salvaguardar su seguridad alimentaria. Los investigadores describen el enfoque resultante como una “ruta de la seda alimentaria”, una red emergente de inversiones y acuerdos comerciales diseñados para diversificar las importaciones de alimentos de China en muchas regiones del mundo.
El durián de los países del sudeste asiático es, por lo tanto, solo una parte de un flujo mucho más amplio. Nueva Zelanda exporta la mayor parte de su kiwi dorado premium a China, mientras que el mercado chino es un destino igualmente importante para las cerezas chilenas. Los informes sugieren que los envíos de aguacates kenianos a China también están aumentando.
El regreso de Donald Trump a la Casa Blanca en enero y el caos global resultante provocado por su campaña de aranceles generalizados han permitido a China consolidar estas relaciones. En el primer trimestre de 2025, por ejemplo, las importaciones chinas de productos agrícolas de los miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático alcanzaron casi 7.5 mil millones de dólares estadounidenses, un aumento del 14% con respecto al mismo período de 2024.
Según Chatham House, un grupo de expertos internacionales con sede en el Reino Unido, las políticas erráticas de Trump han provocado una disminución de las percepciones de Estados Unidos entre los funcionarios del sudeste asiático. Esto podría llevar a que los países de la región, incluidos los aliados tradicionales de Estados Unidos como Filipinas y Tailandia, se desplacen aún más hacia la esfera de influencia de Beijing en un futuro cercano.
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El auge del durián en China ha generado un rápido crecimiento en el sudeste asiático, pero también ha producido varias consecuencias no deseadas. El establecimiento de nuevas plantaciones de durian, por ejemplo, ha provocado la deforestación en Indonesia, Laos y Malasia. Esto ha interrumpido los hábitats y ecosistemas locales, lo que supone un riesgo para las especies animales en peligro de extinción, como el tigre malayo.
A medida que el mercado chino continúe creciendo, los países del sudeste asiático también deberán prepararse para un mayor control extranjero sobre las cadenas de suministro y la incertidumbre regulatoria en una economía global inestable. El desafío para estos estados en el futuro será capturar los beneficios de la demanda china de durian al tiempo que gestionan la expansión de la industria.
