Los Toronto Raptors obtuvieron un regalo de Navidad anticipado con su victoria 112-91 sobre el Miami Heat, en un encuentro entre dos equipos en picada, ambos con dificultades para anotar.
Los Raptors llegaron a Miami habiendo perdido ocho de sus últimos 11 partidos, mientras que el Heat había perdido ocho de los últimos 10. Toronto podría estar preparándose para otro regalo navideño mientras intenta solucionar su falta de tamaño detrás de Jakob Poeltl (más sobre esto en las conclusiones a continuación).
Mientras tanto, los Raptors rompieron su mala racha gracias a un esfuerzo defensivo de calidad, la segunda vez en ocho días que su defensa individual fue demasiado para el Heat en Miami. También obtuvieron una producción fantástica en todos los niveles de la alineación.
Toronto estuvo sin Poeltl (espalda) por undécima vez esta temporada y por tercer partido consecutivo, si se incluye la derrota de los Raptors ante los Brooklyn Nets el domingo, cuando Poeltl jugó solo seis minutos. Los Raptors tenían un récord de 4-6 en esos partidos antes de la noche del martes. Contra el Heat, encontraron una fórmula que funcionó brillantemente incluso con Poeltl en la banca. Toronto lideró desde el principio, y aparte de un breve período a mediados del primer cuarto y al comienzo del segundo, cuando fallaron 13 triples consecutivos, los Raptors controlaron el partido la mayor parte de la noche.
Lideraron por siete puntos al medio tiempo y ampliaron esa ventaja a 15 al comienzo del tercer cuarto y nunca flaquearon en el último período. Sandro Mamukelashvili continuó con su buen juego como titular en ausencia de Poeltl. Con 1,98 metros de altura, no es el defensor interior ni el reboteador que es Poeltl, pero aporta un nivel de espaciamiento y dinamismo a la ofensiva de los Raptors que ayuda a compensar su falta de tamaño. Mamukelashvili terminó con 14 puntos (con un 4 de 6 en triples), seis rebotes y un máximo de carrera de siete asistencias.
Mientras los Raptors seguían fallando desde la distancia, Jamison Battle fue sacado de la banca y continuó argumentando a favor de un tiempo de juego más consistente, ya que una vez más proporcionó una ofensiva explosiva, anotando 11 puntos en 15 minutos mientras convertía los cuatro intentos de campo, incluidos tres triples en tres intentos. Tiene un porcentaje de tiro de 48 por ciento desde la distancia esta temporada.
Pero quizás el factor más importante para que los Raptors se enfrenten a un breve descanso navideño (juegan en Washington el Boxing Day) fue la determinación de Scottie Barnes de ser Scottie Barnes. Después de un par de actuaciones inusualmente pobres en derrotas ante Boston y Brooklyn, donde solo intentó tres tiros cerca del aro (y convirtió solo uno) y también tuvo un 2 de 10 en la pintura, Barnes claramente estaba decidido a usar sus herramientas físicas para vivir cerca de la canasta.
Terminó con 27 puntos, ocho rebotes y cuatro asistencias con un 8 de 14 en tiros de campo y un 7 de 8 en tiros libres. Dieciocho de sus puntos llegaron cerca del aro. Fue demasiado para el Heat. Se dirigió repetidamente al poste, aprovechando los desajustes en cada oportunidad, y fue recompensado con múltiples oportunidades de triple jugada mientras generaba triples al devolver el balón a Battle e Immanuel Quickley (18 puntos con un 5 de 15 en tiros de campo, 1 de 8 en triples mientras sus problemas de tiro continúan) en posesiones consecutivas en el cuarto período mientras los Raptors se alejaban.
Fue el tipo de esfuerzo que hace que los partidos en los que Barnes juega de forma más pasiva destaquen. Pero los Raptors necesitaban una victoria, y Barnes se la dio, con mucha ayuda de sus compañeros. Toronto limitó a Miami a un 40 por ciento de tiro mientras conectaba un 48 por ciento de sus propios intentos y mejoró a 18-13, empatando en el cuarto lugar con Filadelfia en la Conferencia Este.
Los Raptors tienen un par de días libres durante la Navidad. Es posible que tengan a su pívot titular de vuelta para entonces, e incluso algo de ayuda de respaldo.
Los Raptors tienen que hacer algo con el puesto de pívot
Hablé de esto en el programa previo al partido con Brad Fay: los Raptors necesitan ayuda. Las razones son muchas, y es demasiado simplista reducir el valor de Jakob Poeltl para los Raptors a una sola medida estadística, pero la solución más simple disponible probablemente se centra en dar a los Raptors una mejor oportunidad de competir por los rebotes ofensivos cuando Poeltl no está en la cancha.
Durante la temporada, los oponentes de los Raptors han capturado solo el 23,3 por ciento de los rebotes ofensivos disponibles cuando Poeltl está en la cancha (según Basketball Reference), lo que está muy por debajo del promedio de la liga y equivale a la tasa de rebotes ofensivos número 24 mejor de la liga. Pero cuando Poeltl se sienta o no puede jugar (una preocupación creciente dado que se perdió su décimo partido de la temporada el martes por la noche), los Raptors, colectivamente, tienen brazos de caimán y guantes. Sus oponentes capturan el 28,6 por ciento de sus propios tiros fallados. Esa tasa sería la quinta mejor de la liga.
El “swing de Poeltl” del 5,3 por ciento de cuando está fuera de la cancha a cuando está dentro coloca al gran austriaco en el percentil 95 de los jugadores que marcan la diferencia en la liga, según CleaningTheGlass. Y los rebotes parecen significar mucho, en general, para el éxito de los Raptors. Como dijo Darko Rajakovic cuando los Raptors perdieron el partido y la batalla de rebotes contra Boston el sábado por la noche: “(Los Celtics) consiguieron 17 rebotes ofensivos y 23 puntos de segunda oportunidad, el partido estaba ahí. Debido a eso, no pudimos conseguir paradas y correr y luego jugar con nuestro estilo de baloncesto”.
En los 30 partidos previos al enfrentamiento contra el Heat, los Raptors tenían un récord de 5-10 cuando capturaban al menos la mitad de los rebotes disponibles y un récord de 12-3 cuando conseguían más del 50 por ciento de ellos. Toronto ganó la batalla de rebotes de forma decisiva contra Miami (50-40 en total y 15-10 en el cristal ofensivo), y el marcador lo reflejó.
Por el momento, olvidémonos de los grandes objetos brillantes que hay por ahí, que quizás ni siquiera estén disponibles, o donde el costo de adquisición podría ser tal que se creen más problemas al tratar de solucionar un problema del que se tenía al principio.
Si Anthony Davis, Domantas Sabonis o incluso Ivica Zubac (otro nombre que ha surgido últimamente si los desastrosos Los Angeles Clippers entran en modo de venta) son traspasados, el costo será alto y lo más probable es que no suceda hasta más cerca de la fecha límite de traspasos del 5 de febrero. Los Raptors tienen 21 partidos entre ahora y entonces. No pueden esperar.
Incluso recurrir a opciones de profundidad, jugadores que podrían aportar peso mientras Poeltl soluciona sus problemas de espalda y ser contribuyentes útiles de nivel de rotación cuando regrese, es un poco complicado. Porque, estén seguros, la necesidad de profundidad en el puesto de pívot de los Raptors no es algo que se sepa solo a nivel local. La oficina de Toronto puede preguntar por Gogo Bitadze, Nick Richards o Robert Williams, pero sabiendo sus necesidades, es probable que Orlando, Phoenix y Portland, respectivamente, estén buscando una prima para realizar un traspaso en esta etapa, sabiendo que pueden vender a precio de costo más cerca de la fecha límite si es necesario.
¿Están entonces sin suerte?
No, no exactamente. Existe la posibilidad de una solución provisional, en la que los Raptors contraten a un pívot ahora a un costo mínimo para que les sirva hasta que puedan considerar una solución más estable si aún es necesaria en la fecha límite de traspasos. La mayoría de la oficina de los Raptors estuvieron en Orlando el fin de semana pasado viendo al Raptors 905, el equipo filial de Toronto en la NBA G League’s Winter Showcase. El 905 perdió en la Final, rompiendo una racha de 16 victorias consecutivas, ante el afiliado de Utah Jazz en la G League, pero no todo estuvo perdido ya que los Raptors pudieron ver de cerca a Mo Bamba, el enigmático pero talentoso pívot que fue el sexto jugador seleccionado en el draft de 2018 por los Orlando Magic. Y Bamba se vio genial.
Ayudó a Salt Lake City a ganar el título de la Copa al contribuir con 16,5 puntos con un 68 por ciento de tiro, capturando 15 rebotes (cuatro ofensivos), dando tres asistencias y bloqueando dos tiros en las semifinales y la final. Encestó todos sus tiros libres y dos triples en tres intentos. Tiene un porcentaje de tiro del 40 por ciento desde la distancia esta temporada en la G League. Que Bamba pueda jugar no es una sorpresa. Un hábil jugador de 2,08 metros con un alcance de 2,31 metros es simplemente demasiado bueno para la G League. Entonces, ¿por qué vuela en clase económica? ¿Por qué ha pasado por cinco organizaciones en los tres años desde que los Magic rompieron lazos con su ex elección de lotería durante la temporada 2022-23?
Pregunté a mi alrededor, y la respuesta más simple es su esfuerzo en la cancha: su reputación es que el jugador de 27 años no se esfuerza lo suficiente, con demasiada frecuencia. “Tiene todas las herramientas necesarias para ser un jugador de élite… pero siempre será una decepción, desafortunadamente”, fue lo que dijo un ejecutivo de la liga.
Todo lo cual, desde el punto de vista de los Raptors, es en realidad una buena noticia. Ninguno de los que hablé dijo que fuera un problema en el vestuario o que tuviera problemas fuera de la cancha de los que un equipo deba preocuparse. Pero claramente quiere seguir jugando en la NBA, de lo contrario, ¿por qué se esforzaría en la G League? Hay cierta motivación allí, y basándose en su desempeño esta temporada y en particular en el Showcase, puede rendir cuando se le antoja. Y no es que los Raptors, o cualquier equipo, probablemente vayan a firmar a Bamba con un contrato a largo plazo. El mejor de los casos es que obtenga un contrato mínimo garantizado hasta el final de la temporada con una opción para el segundo año.
En circunstancias normales, los Raptors, o cualquier equipo, podrían decir: “Está bien, lo contrataremos por un período de 10 días y veremos cómo encaja”. Pero los contratos de 10 días no se pueden firmar hasta el 5 de enero. Los Raptors necesitan ayuda antes de eso, y Bamba necesita rendir para mantener su carrera en marcha.
Todo lo cual suena como un buen encaje, y una apuesta de bajo riesgo que los Raptors deberían hacer.
Será interesante ver cuánto se considera al noveno jugador seleccionado por los Raptors para honores como el Rising Stars Game en el fin de semana de All-Star o los honores de primer y segundo equipo de novatos.
La clase de 2025 ha demostrado ser un draft excepcionalmente profundo con varios de los compañeros de mayor perfil de Murray-Boyles recibiendo y mereciendo su brillo. Es posible que el novato no tenga las estadísticas más llamativas (6,8 puntos y 3,4 rebotes por partido no llaman la atención, aunque su 55,6 por ciento de tiro, incluido un 44,8 por ciento desde el triple, podría), pero si estás mirando, es muy claro que va a ser un jugador de alto nivel.
Una razón es su excepcional conjunto de manos. Puede atrapar cualquier cosa en su área, tuvo dos rebotes en tiros aéreos el martes, lo cual no es fácil. Tuvo un par de otras grandes capturas en medio del tráfico y recogió un balón suelto en la pintura. Y eso sin entrar en sus nueve rebotes ofensivos récord en su camino hacia su primer doble-doble de su carrera, ya que terminó con 11 puntos, 12 rebotes y tres robos. Habrá muchos más por venir, y con suerte suficientes esta temporada para que reciba el reconocimiento más amplio que merece.
