Las heroínas de Charles Dickens a menudo han sido criticadas por ser demasiado sumisas, obedientes y devotas, o representadas como figuras ridículas, reforzando así los estereotipos patriarcales de la época victoriana. Desde la leal Emma Micawber hasta la inocente Little Nell, Dickens se inspiró en mujeres reales extraordinarias para sus novelas, pero estas nunca llegaron a la página tal cual, apareciendo solo en versiones diluidas.
Una nueva exposición, titulada “Extra/Ordinary Women” (Mujeres Extraordinarias), que se inaugurará el 11 de febrero de 2026 y estará abierta hasta el 6 de septiembre en el Museo Charles Dickens de Londres, busca arrojar luz sobre las mujeres que inspiraron al autor y las diferencias entre ellas y los personajes idealizados que plasmó en sus obras. “Dickens representó y, hasta cierto punto, reforzó esos estereotipos victorianos, pero lo hizo en gran medida para darle a los lectores lo que querían”, explica Kirsty Parsons, curadora de la exposición.
Un ejemplo claro es Mrs. Micawber, de la novela más autobiográfica de Dickens, David Copperfield. Su personaje se inspiró en la propia madre del autor, Elizabeth, quien, casada con un oficial de la marina con gustos caros, se vio sumida en deudas constantes. Para evitar a los cobradores, Elizabeth se vio obligada a empeñar sus posesiones y a huir con sus hijos durante la noche, tal como relata Parsons.
Mrs. Micawber es retratada como una madre devota que dirige un hogar disfuncional. Sin embargo, cuando Dickens escribió el personaje, aún sentía resentimiento hacia su madre por enviarlo a trabajar en una fábrica de tintorería a los 12 años para pagar las deudas familiares, mientras que su hermana Fanny podía continuar sus estudios en la Royal Academy of Music gracias a que sus tasas ya estaban pagadas.
Tanto Mrs. Micawber como Elizabeth intentaron, sin éxito, establecer escuelas para jóvenes damas. Dickens ridiculiza estos intentos en su novela, describiendo con desprecio la falta de alumnas y la constante presencia de acreedores en el “Establecimiento de Pensionado para Jóvenes Damas Mrs. Micawber”.
A pesar de estas críticas, Elizabeth fue quien impulsó la carrera literaria de su hijo. Le enseñó a leer, escribir y latín básico, y le consiguió su primer trabajo como reportero parlamentario para el periódico Mirror of Parliament, dirigido por su hermano.
La angelical Little Nell, de The Old Curiosity Shop, está basada en Mary Hogarth, la hermana de la esposa de Dickens, Catherine, quien vivió con ellos en el número 48 de Doughty Street en Londres –el lugar donde se encuentra el museo– y falleció a los 17 años, probablemente a causa de un derrame cerebral. Devastado por la pérdida, Dickens no pudo cumplir con los plazos de publicación de The Pickwick Papers y Oliver Twist, y más tarde canalizó su dolor en el personaje de Nell Trent.
“Dickens creó una especie de ángel a partir de ella”, afirma Parsons. Incluso instruyó que la ilustración de Nell para The Old Curiosity Shop debía “hacerla parecer más infantil y su entorno más sombrío para que pareciera más asustada e indefensa”. Sin embargo, investigaciones recientes revelan que Mary Hogarth era una adolescente victoriana vivaz e inteligente, a la que Dickens “tenía un gran respeto”. Era mucho más que las “cualidades femeninas suaves, mansas y virtuosas” que transmitía Little Nell.
En cuanto a Agnes Wickfield, la amiga sabia, tímida y leal de David Copperfield, los investigadores establecen paralelismos con Angela Burdett-Coutts, una influyente banquera y filántropa con la que Dickens fundó Urania Cottage en Shepherd’s Bush, un hogar de rehabilitación para mujeres liberadas de prisión, incluyendo a trabajadoras sexuales, para prepararlas para una nueva vida.
La representación de las mujeres marginadas en las novelas de Dickens evolucionó significativamente tras sus conversaciones con las mujeres de Urania Cottage. Mientras que en Oliver Twist, antes de Urania Cottage, Nancy era desesperadamente emocional, en Little Dorrit el personaje igualmente descartado, Tattycoram, era mucho más poderosa y decidida. La inspiración para Tattycoram fue Rhena Pollard, una residente de Urania Cottage con un temperamento fuerte, que tenía 16 años cuando llegó allí después de cumplir condena en un hospicio y en prisión.
A pesar de esta evolución en su escritura, Dickens aún creía que sus lectores serían implacables con personajes femeninos “imperfectos” que no se arrepintieran. Por eso, al igual que se aseguró de que Nancy enmendara sus errores intentando salvar a Oliver, en David Copperfield Little Em’ly y Martha Endell se alejaron del “pecado” y fueron recompensadas con una nueva vida, emigrando al final de la novela, al igual que las residentes de Urania Cottage.
La exposición también explorará la influencia de otras mujeres importantes en la vida de Dickens, como Catherine Dickens y la actriz Ellen (Nelly) Ternan, conocida por su larga relación con el autor, aunque la naturaleza de esta relación sigue siendo objeto de debate.
