Uno de los parientes vivos más cercanos del dodo ha sido avistado en múltiples ocasiones en Samoa, lo que genera esperanza de que esta criatura en peligro crítico de extinción pueda ser salvada.
La Samoa Conservation Society (SCS) informó en su última encuesta de campo, realizada del 17 de octubre al 13 de noviembre, sobre cinco avistamientos del manumea (Didunculus strigirostris). Encuestas anteriores solo habían arrojado un único avistamiento, o ninguno. La última fotografía de esta esquiva especie en la naturaleza fue tomada en 2013.
“Esa era nuestra preocupación”, dijo Moeumu Uili, coordinadora de proyectos centrada en el manumea con SCS. “¿Qué pasaría si no pudiéramos encontrar al ave? ¿Significaría eso que el manumea ya no existe?”.
A pesar de confirmar la existencia del manumea, el equipo tuvo dificultades para fotografiarlo debido a la distancia, su rápido movimiento y las condiciones lluviosas. “De repente, aparece de la nada”, comentó Uili a Live Science. “Cuando lo vemos a través de los binoculares, podemos ver el ave”.
Pero cuando los investigadores bajan los binoculares para usar la cámara, el ave ya ha desaparecido, añadió.
Last of its kind
El manumea es la única especie viva del género Didunculus, que se extinguirá si el ave desaparece. El manumea, de tamaño similar a una gallina, tiene un nombre científico, Didunculus strigirostris, que significa “pequeño dodo”. Tanto el dodo como el manumea se clasifican como palomas terrestres isleñas.
El dodo se extinguió debido a la pérdida de hábitat, la caza y los depredadores, las mismas amenazas que enfrenta la supervivencia del manumea. La caza ha sido prohibida y sancionada, por lo que es imperativo centrarse en la principal amenaza actual: las especies invasoras, en particular los gatos y las ratas salvajes, según los expertos. Los gatos cazan aves y polluelos vivos, mientras que las ratas se alimentan de los huevos y los polluelos.
“El impacto en el manumea es ciertamente catastrófico”, dijo Joe Wood, gerente de Programas de Conservación Internacional del Zoológico de Toledo, a Live Science. “Parece muy probable que los gatos salvajes sean una de las principales causas del declive”, afirmó Wood, quien también co-preside un grupo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza que trabaja en los esfuerzos de conservación del manumea. “Debe haber algún tipo de programa de control”.
Saving manumea
En la última encuesta de este otoño, el equipo de Uili se centró en la remota selva costera de Uafato, pero el manumea podría vivir en seis bosques adicionales en Samoa. Actualmente existe un programa de gestión de especies invasoras en uno de esos bosques, la Reserva Recreativa Malololelei de Samoa, dijo Uili. Si hay financiación, la SCS quiere ampliar la gestión de especies invasoras a áreas como Uafato.
Si se asegura un manumea, los socios que trabajan para salvarlo dijeron que pueden utilizar el biobanco para preservar muestras biológicas y establecer líneas celulares cultivadas del ave. Estas líneas celulares les permitirán estudiar el material genético del manumea y aprender más sobre él. Con más información, pueden determinar las mejores medidas a tomar, como la posible cría en cautiverio, para repoblar la especie, según los expertos.
El brazo de conservación sin fines de lucro de Colossal Biosciences también está apoyando algunos esfuerzos de conservación del manumea, por ejemplo, construyendo una aplicación para distinguir el canto del manumea del de otro ave con la esperanza de obtener una estimación más precisa de la prevalencia del manumea.
Colossal ha dicho que tiene planes para traer de vuelta a los dodos de la extinción. Recientemente, saltó a las noticias por “desextinguir” lobos terribles, esencialmente editando genéticamente a los lobos grises para incluir un puñado de rasgos que los hacen parecer más lobos terribles.
Pero es necesario ser cauteloso con los esfuerzos para reintroducir especies extintas en ecosistemas que han cambiado desde que vivieron, Nic Rawlence, profesor asociado y director del Laboratorio de Paleogenética de Otago en el Departamento de Zoología de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, dijo a Live Science.
Rawlence también dijo que es necesario reintroducir suficientes especies para garantizar la diversidad genética para que puedan adaptarse y sobrevivir, lo que se conoce como la regla de los 500 en la conservación.
Para salvar al manumea, Rawlence se hizo eco de Wood y enfatizó que es crucial detener las especies invasoras y otras amenazas a la supervivencia del manumea, dado que quedan pocos ejemplares.
“Creo que seguirá dependiendo del trabajo duro de control de depredadores, restauración del hábitat y translocación”, dijo.
El trabajo de conservación del manumea en Samoa cuenta con el apoyo de la SCS, el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Samoa, BirdLife International, la Fundación Colossal, el Zoológico de Toledo y la Fundación Waddesdon a través de la Sociedad Zoológica de Londres.
Nota del editor: Esta historia fue producida en asociación con la Beca en Periodismo e Impacto en la Salud a través de la Escuela de Salud Pública Dalla Lana de la Universidad de Toronto.
