Una nueva variante del virus de la influenza está impulsando la mayoría de las infecciones esta temporada, y los casos continúan aumentando en todo Estados Unidos.
La cepa, conocida como subclade K de H3N2, se ha convertido rápidamente en la forma dominante de influenza detectada en las pruebas y es ligeramente diferente al virus contra el que está dirigida la vacuna contra la influenza de este año.
Los expertos señalan que esta cepa no parece causar una enfermedad más grave que la influenza típica. Sin embargo, su rápida propagación ha contribuido a una temporada ocupada que ya está enviando a decenas de miles de personas a los hospitales. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que esta temporada de influenza ya ha causado al menos 4.6 millones de enfermedades a nivel nacional, junto con 49,000 hospitalizaciones y 1,900 muertes.
¿Qué es la Subclade K?
La subclade K es una forma de influenza A, la categoría de virus de la influenza responsable de la mayoría de los brotes estacionales. Pertenece a la familia H3N2, que a menudo se asocia con temporadas de influenza más intensas. Los CDC identificaron por primera vez esta cepa en agosto y han rastreado su propagación desde entonces.
La subclade K ha desarrollado pequeños cambios genéticos que la diferencian de la cepa H3N2 utilizada para producir la vacuna contra la influenza de EE. UU. para 2025-2026. Este tipo de cambio, conocido como deriva antigénica, es común en los virus de la influenza y ocurre a medida que evolucionan con el tiempo.
El Dr. Parth Bhavsar, médico de medicina familiar y fundador de TeleDirectMD, describió la subclade K como “un subgrupo de la influenza estacional con deriva genética”. Explicó que difiere de otros virus H3N2 principalmente en sus proteínas externas, aclarando que estas proteínas son “las proteínas de superficie que nuestro sistema inmunológico ataca en mayor número en las vacunas, de ahí su descripción como una forma ‘antigénicamente derivada’ de la cepa de la vacuna”.
Los datos de los CDC muestran cuán extendida se ha vuelto la cepa. Desde finales de septiembre, casi 9 de cada 10 muestras de H3N2 analizadas, aproximadamente el 89 por ciento, han sido identificadas como subclade K, lo que la convierte en la versión más común de H3N2 que circula actualmente.
A pesar de su predominio, Bhavsar dijo que no hay indicios claros de que la cepa cause una enfermedad más grave que otros virus H3N2. “Según lo que informan hasta ahora las agencias de salud pública, no hay una indicación aparente de que las infecciones por la subclade K sean inherentemente más graves que las infecciones por H3N2”, afirmó.
Bhavsar señaló que la cepa parece ser “la gripe común”, con síntomas como fiebre, dolores corporales, tos y fatiga extrema. La mayor preocupación, según indicó, es la eficiencia con la que se propaga el virus y la gravedad general de la temporada de influenza de este año.
Gripe o Resfriado
Con tantas enfermedades respiratorias circulando, puede ser difícil determinar si los síntomas apuntan a un resfriado o a la gripe. Si bien ambas afectan el sistema respiratorio, generalmente se sienten muy diferentes.
Los resfriados tienden a aparecer lentamente. Los síntomas comunes incluyen secreción o congestión nasal, estornudos y dolor de garganta. Es posible que las personas se sientan cansadas, pero la fatiga suele ser leve y la fiebre es poco común en los adultos. La mayoría de las personas pueden continuar con sus actividades diarias, incluso si se sienten incómodas.
La gripe generalmente golpea mucho más rápido y con más fuerza. Los síntomas a menudo comienzan repentinamente y pueden incluir fiebre alta, escalofríos, dolores corporales, dolor de cabeza y fatiga intensa. La tos seca y el dolor de garganta son comunes, y muchas personas se sienten demasiado enfermas para trabajar o asistir a la escuela. La recuperación a menudo tarda al menos una semana y la fatiga persistente es común.
Otra diferencia clave es el riesgo de complicaciones. Los resfriados generalmente desaparecen por sí solos. Sin embargo, la gripe puede provocar problemas de salud graves, especialmente en adultos mayores, niños pequeños y personas con afecciones médicas subyacentes.
Por qué la Vacunación Sigue Siendo Importante
Aunque la subclade K es algo diferente a la cepa utilizada para formular la vacuna contra la influenza de este año, los médicos dicen que la vacunación aún ofrece una protección importante.
Bhavsar afirmó que “se espera que la vacunación pueda brindar una protección sustancial, especialmente contra la hospitalización, con o sin deriva de la variante”. Si bien los cambios genéticos pueden reducir la eficacia de la vacuna para prevenir la infección, señaló que aún puede hacer que la enfermedad sea menos grave.
El Dr. Tyler B. Evans, un experto en salud pública y especialista en enfermedades infecciosas que anteriormente se desempeñó como jefe médico de la ciudad de Nueva York, enfatizó que aún no es demasiado tarde para vacunarse. “Mientras la gripe siga circulando, vacunarse puede ayudar a protegerlo”, dijo.
Evans explicó que incluso cuando la vacuna no previene por completo la enfermedad, puede marcar una gran diferencia: “Si se pone la vacuna contra la gripe, puede transformar una enfermedad grave en una mucho más leve, incluso si no lo detiene por completo de contraer la gripe”.
“Piense en la vacuna como si cambiara la gripe de ‘salvaje a leve’. Ayuda a prevenir enfermedades graves, incluso si aún se infecta. ¡Realmente ayuda a domar a la bestia!”
Las primeras indicaciones sugieren que la vacuna actual probablemente siga siendo eficaz contra la subclade K, dijo Evans. Y, aun si la protección es menor de lo esperado, agregó, “eso es mejor que no vacunarse”.
