Un nuevo análisis longitudinal sugiere que la calidad de la dieta de una persona a lo largo de su vida está significativamente relacionada con sus capacidades cognitivas a medida que envejece. La investigación indica que las personas que mantienen hábitos alimenticios de menor calidad desde la infancia hasta la edad adulta pueden tener un mayor riesgo de sufrir problemas cognitivos y demencia en años posteriores. Estos hallazgos fueron publicados en Current Developments in Nutrition.
Los científicos han establecido que la dieta es un factor de riesgo modificable para la demencia y el deterioro cognitivo. Sin embargo, la mayoría de las investigaciones existentes se centran en los hábitos alimenticios de los adultos mayores, a menudo después de que ya han comenzado a aparecer problemas cognitivos. Esto deja una brecha en la comprensión de cómo la nutrición a lo largo de toda la vida podría influir en la salud cerebral.
Los síntomas de enfermedades como el Alzheimer pueden comenzar a desarrollarse en el cerebro décadas antes de que la pérdida de memoria se haga evidente. En consecuencia, los investigadores sospechan que las mejoras en la dieta realizadas a una edad temprana podrían ser más eficaces para prevenir la neurodegeneración que los cambios realizados en la vejez.
Un equipo de investigación liderado por Kelly C. Cara de la Friedman School of Nutrition Science and Policy de la Universidad de Tufts, buscó mapear la relación a largo plazo entre lo que comen las personas y cómo funcionan sus cerebros con el tiempo. Su objetivo fue determinar si los patrones dietéticos establecidos en la infancia y la mediana edad predicen los resultados cognitivos décadas después.
Los investigadores analizaron datos del 1946 British Birth Cohort, un proyecto a largo plazo que sigue a individuos nacidos en Inglaterra, Escocia y Gales durante una sola semana de marzo de 1946. El estudio ofrece una oportunidad única para observar las tendencias de salud durante casi setenta años.
La muestra analítica final incluyó a 3,059 participantes. El equipo evaluó la ingesta dietética a las edades de 4, 36, 43, 53 y entre 60 y 64 años. A los cuatro años, los datos dietéticos se recopilaron a través de recordatorios proporcionados por los padres o cuidadores. En la edad adulta, los participantes completaron diarios de alimentos registrando su ingesta durante varios días.
Para evaluar la calidad de la dieta, los investigadores utilizaron el Healthy Eating Index-2020. Este sistema de puntuación mide qué tan estrechamente una dieta se alinea con las Directrices Dietéticas para los Estadounidenses. Asigna puntajes más altos al consumo adecuado de componentes como frutas, verduras, granos integrales, lácteos y proteínas.
El índice también reduce las puntuaciones por un alto consumo de componentes de moderación, que incluyen cereales refinados, sodio, azúcares añadidos y grasas saturadas. Las puntuaciones totales en este índice varían de 0 a 100, siendo los números más altos indicativos de una dieta más saludable.
La capacidad cognitiva se midió en siete momentos: a los 8, 11, 15, 43, 53, 60-64 y 68-69 años. Los investigadores utilizaron una variedad de pruebas apropiadas para cada etapa del desarrollo. En la infancia, las evaluaciones se centraron en la comprensión lectora, el vocabulario y la aritmética.
En la edad adulta, el enfoque de las pruebas se desplazó hacia el rendimiento funcional, incluyendo pruebas de recuerdo de listas de palabras para evaluar la memoria, pruebas de velocidad de búsqueda visual y evaluaciones del tiempo de reacción. Para permitir la comparación entre estas diferentes pruebas y edades, los investigadores convirtieron los resultados en rangos percentiles de capacidad cognitiva global.
Utilizando un método estadístico llamado modelado de trayectoria basado en grupos, los investigadores identificaron tendencias distintas en los datos. Esta técnica agrupa a las personas que siguen patrones de cambio similares a lo largo del tiempo. El análisis reveló tres trayectorias distintas para la calidad de la dieta: un grupo (aproximadamente el 31% de la muestra) siguió una trayectoria de menor calidad dietética, otro (alrededor del 50%) una trayectoria de calidad moderada, y un tercer grupo (aproximadamente el 19%) mantuvo una trayectoria de mayor calidad dietética a lo largo de su vida.
De manera similar, los investigadores identificaron cuatro trayectorias distintas para la capacidad cognitiva, que iban desde un rendimiento consistentemente más bajo hasta un rendimiento consistentemente más alto en relación con sus compañeros. La mayor parte de la muestra se enmarcó en la trayectoria cognitiva más alta.
Cara y sus colegas encontraron una clara asociación entre estas trayectorias dietéticas y cognitivas. Los participantes que siguieron la trayectoria de menor capacidad cognitiva tenían más probabilidades de pertenecer a los grupos de menor o moderada calidad dietética. Específicamente, el 58% del grupo con menor capacidad cognitiva provenía de la trayectoria dietética más baja.
Por el contrario, aquellos en la trayectoria de mayor capacidad cognitiva se componían principalmente de individuos con una calidad dietética moderada o superior. Solo una pequeña fracción de los de alto rendimiento cognitivo perteneció al grupo de baja calidad dietética, lo que sugiere que mantener una dieta de alta calidad es común entre aquellos que mantienen una alta función cognitiva.
Los investigadores examinaron componentes dietéticos específicos que diferían entre los grupos. A lo largo de la edad adulta, los participantes en la trayectoria cognitiva más alta tendían a consumir más frutas enteras y granos integrales, y menos cereales refinados en comparación con sus compañeros en los grupos de menor capacidad cognitiva.
A las edades de 53 y 60-64 años, el grupo de alta capacidad cognitiva también mostró una menor ingesta de sodio y consumió más verduras, específicamente verduras de hoja verde y legumbres. Estas elecciones alimentarias específicas parecen contribuir a la diferencia general en las puntuaciones de calidad de la dieta.
El estudio también investigó el riesgo de demencia en la vida posterior. A la edad de 68-69 años, los participantes completaron el Addenbrooke’s Cognitive Examination-III, una prueba integral utilizada en entornos clínicos para detectar deterioro cognitivo.
Los investigadores encontraron que el 9.8% de los participantes en el grupo de menor calidad dietética mostraron indicios de probable demencia, en comparación con el 6% observado en el grupo de calidad dietética moderada, y significativamente más alto que el 2.4% visto en el grupo de mayor calidad dietética.
El análisis destacó factores de la vida temprana que predijeron estos resultados. Una clase social infantil más alta fue un fuerte predictor de estar en una trayectoria cognitiva más alta, y también predijo la pertenencia a una trayectoria de mayor calidad dietética. La participación en actividades de ocio a los 11 años también jugó un papel, ya que los niños que participaron en actividades intelectuales y sociales fueron más propensos a seguir trayectorias cognitivas más altas en el futuro. Ser mujer se asoció con una mayor probabilidad de pertenecer a los grupos de calidad dietética moderada o superior.
Los investigadores plantean varios mecanismos biológicos que podrían explicar estos hallazgos. Los nutrientes que se encuentran en las dietas de alta calidad, como los ácidos grasos, las vitaminas B y los antioxidantes, son esenciales para la salud cerebral. Estos compuestos apoyan el mantenimiento de las neuronas y protegen contra la neurodegeneración.
Si bien los hallazgos proporcionan evidencia de una relación entre la dieta a lo largo de la vida y la cognición, el estudio tiene limitaciones. La investigación es observacional, lo que significa que no puede probar definitivamente que una mala dieta cause una menor capacidad cognitiva. Es posible que las personas con mayor capacidad cognitiva estén simplemente mejor equipadas para tomar decisiones alimentarias más saludables.
Otra limitación implica la población del estudio, que consistió enteramente en personas nacidas en Gran Bretaña en 1946. Este grupo no era racialmente ni étnicamente diverso, lo que limita la generalización de los resultados a otras poblaciones.
Además, los datos dietéticos fueron autoinformados, lo que puede estar sujeto a errores de memoria o sesgos de deseabilidad social. El estudio también experimentó una pérdida de participantes a lo largo de las décadas, ya que algunos participantes fallecieron o se retiraron de la investigación.
Los investigadores señalan que la calidad de la dieta a los cuatro años fue generalmente similar en todos los grupos, y las diferencias solo comenzaron a surgir y ampliarse en la edad adulta, posiblemente debido a los efectos persistentes del racionamiento de alimentos de la posguerra en Gran Bretaña, que estandarizó las dietas durante esa época.
A pesar de estas limitaciones, el estudio ofrece evidencia de que los hábitos alimenticios a largo plazo son importantes. Sugiere que una alineación constante con las pautas dietéticas desde la infancia hasta la edad adulta se asocia con mejores resultados cognitivos, lo que respalda la idea de que las intervenciones nutricionales podrían ser una estrategia viable para preservar la salud cerebral.
Se necesita investigación futura para confirmar estas tendencias en poblaciones más diversas. Los estudios que rastreen la dieta y la cognición desde la primera infancia en contextos modernos serían particularmente beneficiosos. Comprender estas relaciones a lo largo de la vida es esencial para desarrollar estrategias de salud pública para combatir el aumento de las tasas de demencia.
El estudio, “Associations between diet quality and global cognitive ability across the life course: Longitudinal analysis of the 1946 British Birth Cohort”, fue escrito por Kelly C. Cara, Tammy M. Scott, Mei Chung y Paul F. Jacques.
