Bután, un reino budista tradicionalmente aislado, ha apostado fuertemente por el futuro: el bitcoin. Con una reserva de criptomonedas valorada en 1.300 millones de dólares, equivalente a aproximadamente el 40% de su Producto Interno Bruto (PIB), Bután se posiciona como el cuarto país con mayores reservas de bitcoin a nivel mundial, superado únicamente por Estados Unidos, China y el Reino Unido.
En octubre, Bután se convirtió en la primera nación en implementar un sistema nacional de identidad digital basado en la tecnología blockchain, un libro mayor digital. Además, en diciembre lanzó la primera moneda digital del mundo vinculada a las reservas físicas de oro del país.
La incursión de Bután en el bitcoin se originó en 2019, cuando el rey Jigme Khesar –apodado el “Elvis asiático” por su apariencia y afición por el rock and roll– solicitó a sus asesores explorar cómo la tecnología podría revitalizar la economía estancada del reino. Históricamente, Bután ha dependido en gran medida de la agricultura, que emplea a más del 60% de su población de 780.000 habitantes.
King Jigme Khesar, nicknamed the Asian Elvis
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Otro pilar fundamental de la economía butanesa es la energía hidroeléctrica. El 70% de la energía generada en las montañas por la extensa infraestructura hidroeléctrica del reino se exporta, principalmente a la India.
“Hubo un gran interés internacional”, afirma Tenzing Lamsang, editor del periódico The Bhutanese. “Es un reino himalayo conocido por su preservación del medio ambiente que, de repente, está minando bitcoins a un nivel muy tecnológico y a gran escala.”
La reacción dentro de Bután fue de “sorpresa genuina”, añade Lamsang.
El experimento parece estar dando resultados. Desde que Bután comenzó a diversificar su economía hacia las criptomonedas, la proporción de personas que viven en la pobreza ha disminuido del 28% en 2017 al 11,6% en 2022.
La iniciativa del bitcoin fue concebida por Ujjwal Deep Dahal, el director ejecutivo del fondo soberano del país, graduado del MIT. Dahal estudió la tecnología blockchain como un pasatiempo y, cuando llegó la pandemia de Covid-19, introdujo dos ordenadores en la oficina para experimentar.
Pronto, su equipo estableció la primera mina de bitcoin de Bután en Dochula, un paso de montaña de gran altitud. La idea era aprovechar la abundante y barata energía hidroeléctrica del país para minar bitcoin utilizando el excedente de electricidad. El momento fue propicio. Las criptomonedas se dispararon en valor durante la pandemia: desde 2020, el valor de Bitcoin ha aumentado de 10.000 dólares a más de 100.000 dólares en algunos momentos.
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Es inusual que un gobierno mine bitcoin, principalmente debido a la notoria volatilidad de las criptomonedas. En 2021, El Salvador fue el primer país en adoptar el bitcoin como moneda de curso legal, una decisión revocada este año, con pocos resultados que mostrar.
Sin embargo, hasta ahora, la visión del rey Jigme Khesar ha sido un éxito. Los funcionarios públicos butaneses han informado de un aumento salarial del 65% después de que el gobierno vendiera 100 millones de dólares en bitcoin para financiar aumentos salariales en 2023. Lamsang, el editor, dijo que la estrategia había ayudado a frenar la fuga de cerebros del país. “Después del aumento salarial, la tasa de rotación en los servicios públicos disminuyó.”
El llamado “Reino del Dragón del Trueno” ya ha integrado las criptomonedas en aspectos inesperados de la vida cotidiana. En mayo, Bután se convirtió en el primer país del mundo en lanzar un sistema nacional de pagos con criptomonedas diseñado específicamente para turistas.
Great Buddha Dordenma is one of the biggest draws for tourists near Thimphu
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Ahora, Bután está llevando el experimento un paso más allá. En octubre, el gobierno lanzó un nuevo sistema nacional de identidad digital anclado en ethereum, una red de código abierto que utiliza la tecnología blockchain para facilitar el comercio de criptomonedas sin la intervención de terceros.
La red ethereum facilita la identidad autosoberana, un modelo que otorga a los individuos el control sobre sus datos personales. “Esto dificulta su cierre, manipulación o control por parte de un único actor”, afirmó Aya Miyaguchi, directora de la Fundación Ethereum.
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También, supuestamente, es a prueba de revoluciones. Los datos personales permanecen intactos y sin cambios independientemente de “cambios políticos, fallos técnicos o transiciones institucionales”. Miyaguchi ve un gran potencial para que otros gobiernos construyan sistemas de identidad en ethereum, con Bután sirviendo como una guía aproximada.
Para el pequeño reino budista, estos acontecimientos han sido transformadores. Bután, a pesar de su énfasis en la Felicidad Interna Bruta (FIB), es históricamente una nación pobre. Desde 2017, ha logrado casi eliminar la pobreza extrema, pero aún existen desafíos, particularmente en las zonas rurales, donde las tasas de pobreza siguen siendo altas.
“Queremos decirle al mundo que Bután es un lugar para innovar”, dijo Dahal, el director del fondo soberano, en una entrevista en un podcast este año. “En el futuro, queremos que las mejores mentes del mundo vengan a Bután e innoven juntas.”
