Una serpiente extinta finalmente tiene su momento de protagonismo, más de 40 años después de que se encontraran sus fósiles por primera vez.
Científicos han identificado ahora esos huesos como una nueva especie llamada Paradoxophidion richardoweni, y podría ayudar a explicar de dónde provienen las serpientes más “avanzadas” de la actualidad.
En 1981, investigadores descubrieron un conjunto de antiguas vértebras de serpiente en Hordle Cliff, en la costa sur de Inglaterra. Durante décadas, los restos permanecieron en colecciones. Ahora, se han reconocido como las vértebras de una serpiente previamente desconocida.
Un estudio publicado en la revista Comptes Rendus Palevol informa que las vértebras pertenecen a Paradoxophidion richardoweni. La serpiente vivió hace unos 37 millones de años, durante una época en la que Inglaterra albergaba una variedad mucho mayor de serpientes que en la actualidad.
Una nueva serpiente fósil con pistas sobre linajes modernos
Aunque los científicos solo tienen partes de la columna vertebral, el descubrimiento podría arrojar luz sobre la evolución temprana del grupo más grande de serpientes vivas. Esto se debe a que Paradoxophidion parece ser un miembro temprano de los caenofidianos, el grupo que incluye a la mayoría de las especies de serpientes que existen hoy en día.
Debido a su posición tan cercana al comienzo de la historia de los caenofidianos, la serpiente muestra una mezcla inusual de características que ahora se encuentran dispersas en diferentes grupos de serpientes modernas. Ese mosaico se refleja en su nombre de género. Paradoxophidion significa ‘serpiente paradoja’ en griego.
El nombre de la especie honra a Sir Richard Owen. Fue él quien nombró las primeras serpientes fósiles descubiertas en Hordle Cliff, y también desempeñó un papel importante en la creación del actual Museo de Historia Natural, donde se encuentran estos fósiles.
El autor principal, el Dr. Georgios Georgalis, del Instituto de Sistemática y Evolución de Animales de la Academia Polaca de Ciencias en Cracovia, afirma que describir una nueva especie a partir de colecciones de museos fue “un sueño hecho realidad”.
“Era mi sueño de la infancia poder visitar el Museo de Historia Natural, y mucho menos realizar investigaciones allí”, revela Georgios. “Así que, cuando vi estas vértebras muy extrañas en la colección y supe que eran algo nuevo, fue una sensación fantástica”.
“Es especialmente emocionante haber descrito una serpiente caenofidiana temprana, ya que no hay muchas pruebas sobre cómo surgieron. Paradoxophidion nos acerca a comprender cómo sucedió esto”.
Hordle Cliff y el pasado Eoceno más cálido de Inglaterra
Hordle Cliff, cerca de Christchurch en la costa sur de Inglaterra, conserva fósiles del Eoceno, un período de tiempo que abarca desde hace aproximadamente 56 a 34 millones de años.
El Dr. Marc Jones, curador de reptiles y anfibios fósiles y coautor de la investigación, señala que el Eoceno se caracterizó por importantes cambios climáticos en todo el mundo.
“Hace unos 37 millones de años, Inglaterra era mucho más cálida de lo que es ahora”, explica Marc. “Aunque el Sol era ligeramente más tenue, los niveles de dióxido de carbono atmosférico eran mucho más altos”.
“Inglaterra también estaba ligeramente más cerca del ecuador, lo que significaba que recibía más calor del Sol durante todo el año”.
Los descubrimientos de fósiles en Hordle Cliff comenzaron hace unos 200 años. A principios del siglo XIX, Barbara Rawdon-Hastings, la Marchionessa de Hastings cazadora de fósiles, recolectó cráneos de parientes de cocodrilos en la zona, incluido uno que Richard Owen nombró más tarde en su honor.
Desde entonces, el sitio ha producido fósiles de tortugas, lagartos y mamíferos, junto con muchos restos de serpientes, algunos de los cuales han desempeñado un papel importante en la paleontología.
“Las serpientes fósiles encontradas en Hordle Cliff fueron algunas de las primeras que fueron reconocidas cuando Richard Owen las estudió a mediados del siglo XIX”, dice Georgios. “Incluyen a Paleryx, la primera serpiente constrictora nombrada en el registro fósil”.
“Sin embargo, las serpientes más pequeñas de este sitio no han sido tan investigadas. Las vértebras de Paradoxophidion tienen solo unos pocos milímetros de largo, por lo que históricamente no han recibido mucha atención”.
Las tomografías computarizadas revelan 31 vértebras y un modelo digital
Para estudiar los diminutos huesos en detalle, Marc y Georgios utilizaron tomografía computarizada (TC). En total, identificaron 31 vértebras de diferentes partes de la columna vertebral de Paradoxophidion.
“Utilizamos estas tomografías computarizadas para crear modelos tridimensionales de los fósiles”, agrega Marc. “Estos proporcionan un registro digital del espécimen que hemos compartido en línea para que pueda ser estudiado por cualquier persona, no solo por aquellos que pueden venir al museo y usar nuestros microscopios”.
Las exploraciones muestran que las vértebras varían ligeramente en forma y tamaño, lo que es de esperar porque los huesos de la columna vertebral de las serpientes se estrechan gradualmente desde la cabeza hasta la cola. Al mismo tiempo, las características compartidas en los fósiles indican que provienen de una sola especie.
Georgios estima que la serpiente medía menos de un metro de largo, pero muchos detalles siguen siendo inciertos. Sin un cráneo, es difícil determinar de qué se alimentaba. Y las vértebras no muestran signos obvios de un estilo de vida altamente especializado, como el de excavar.
Una posible conexión con las serpientes trompa de elefante
Incluso si los fósiles no revelan mucho sobre cómo vivía la serpiente, las vértebras se asemejan estrechamente a las de los acrocordidos. Estas serpientes a menudo se llaman serpientes trompa de elefante debido a su piel inusualmente suelta y flácida.
Hoy en día, solo unas pocas especies de serpientes trompa de elefante viven en el sudeste asiático y el norte de Australia. También se encuentran entre las ramas más tempranas del árbol genealógico de los caenofidianos, y su registro fósil se remonta a más de 20 millones de años.
“Como Paradoxophidion es muy similar a los acrocordidos, es posible que esta serpiente sea el miembro más antiguo conocido de esta familia”, reflexiona Georgios. “Si lo fuera, entonces podría significar que era una especie acuática, ya que todos los Acrocordidos son acuáticos”.
“Por otro lado, podría pertenecer a un grupo completamente diferente de caenofidianos. Simplemente no hay suficientes pruebas en este momento para demostrar cómo podría haber vivido esta serpiente, o a qué familia pertenece”.
Aprender más sobre Paradoxophidion, y sobre la evolución temprana de los caenofidianos en general, requerirá un estudio más detenido de fósiles adicionales. Georgios espera seguir trabajando con las colecciones de reptiles fósiles pronto, donde sospecha que aún pueden estar esperando otras especies no descubiertas.
“Planeo estudiar una variedad de fósiles de serpientes en la colección, incluidos aquellos que estudió originalmente Richard Owen”, agrega Georgios. “Estos incluyen los restos de la serpiente acuática gigante Palaeophis, que se descubrió por primera vez en Inglaterra en el siglo XIX”.
“También hay varios huesos con morfologías diferentes que no han sido investigados antes y que me interesan. Estos podrían representar nuevos taxones y ofrecer pistas adicionales sobre la evolución de las serpientes”.
