Buenas noticias para los Florida Panthers: hay refuerzos en camino. Matthew Tkachuk, quien fue operado el 22 de agosto, podría regresar pronto. Comenzó a practicar con un jersey sin contacto el domingo y se espera que pueda volver a jugar más adelante este mes. Schwindt también se unió a los entrenamientos sin contacto por primera vez el jueves y su regreso podría ser inminente.
La situación de Aleksander Barkov es más complicada. Aunque el capitán de los Panthers ha retomado el patinaje ligero después de la cirugía para reparar el ACL y el MCL de su rodilla derecha el 26 de septiembre, el equipo estima que estará fuera entre 7 y 9 meses. Esto retrasaría su posible regreso hasta finales de abril.
Dado que el último partido de la temporada regular de los Panthers es el 15 de abril, es probable que tengan que clasificar para los playoffs sin Barkov, una situación que ya preveían al inicio de la temporada.
“Hay que superarlo”, declaró el delantero Sam Reinhart, autor del único gol de Florida el viernes. “Todos los equipos pasan por esto. Nosotros no somos diferentes. Necesitamos jugadores capaces de asumir roles y producir.”
“Enero será un mes difícil. Todos los equipos lo están pasando. Hay muchos partidos en esta época del año… Así que este mes será crucial para nosotros”, añadió Reinhart.
Florida disputará 14 partidos más en enero, comenzando contra el Colorado Avalanche, líder de la NHL con 67 puntos y solo dos derrotas en tiempo reglamentario (30-2-7), en el Amerant Bank Arena el domingo (5 p.m. ET; SCRIPPS, ALT, SN). Existe la esperanza de que Jones no esté fuera por mucho tiempo, pero Maurice señaló que los Panthers habrán acumulado alrededor de 225 partidos perdidos por lesión cuando alcancen el punto medio de la temporada regular con su 41º partido el domingo.
“Sí, recuperaremos algunos jugadores, pero probablemente perderemos a otros”, dijo Maurice. “Creo que el umbral en la Liga es de cinco jugadores lesionados. Si tienes cuatro o cinco jugadores fuera, la situación se complica… Hemos estado con seis jugadores lesionados durante todo el año.”
Los Panthers son conscientes de que esto forma parte del desafío de intentar ganar la Copa Stanley en tres temporadas consecutivas. Existe una razón por la que ningún equipo lo ha logrado desde que los New York Islanders ganaron la Copa en cuatro temporadas seguidas, de 1980 a 1983.
Los Panthers ya han superado muchos obstáculos para llegar hasta aquí. Han disputado 68 partidos de playoffs en las últimas tres temporadas para llegar a la Final de la Copa Stanley, perdiendo ante los Vegas Golden Knights en 2023 antes de derrotar a los Edmonton Oilers en las dos temporadas siguientes.
Volver a la Final de la Copa Stanley con las lesiones actuales será su prueba más difícil.
“Esa es la historia de este año. ¿Podremos superarlo?”, se preguntó Maurice. “No vamos a ser el mismo equipo y la gente probablemente atribuirá cosas diferentes (como ‘Bueno, han jugado mucho hockey’). Ya habíamos jugado mucho hockey hace dos años. Eso no va a cambiar. ¿Podremos superar nuestras lesiones? Ese es nuestro desafío este año.”
“Si podemos hacerlo, si podemos afrontar la adversidad, habremos cumplido con nuestro trabajo.”
