Los científicos nunca han apreciado el apodo alarmista que los periodistas han dado al glaciar hacia el que se dirige la actual expedición antártica: el “Glaciar del Juicio Final”.
Es cierto que el glaciar Thwaites tiene el tamaño de Florida y, de derretirse por completo, añadiría 60 centímetros al nivel global del mar. Los investigadores a bordo del rompehielos Araon planean estudiar el hielo de Thwaites y los mares circundantes para evaluar cuán pronto podría colapsar el glaciar.
Sin embargo, los científicos aseguran que Thwaites no está condenado a ese destino. Subrayan que, al reducir las emisiones de carbono que impulsan el cambio climático, aún podríamos proteger el glaciar de la desaparición.
Dicho esto, las naciones no están precisamente en camino de lograrlo. A nivel mundial, las emisiones de combustibles fósiles se dispararon a niveles récord en 2025 y no muestran signos de disminuir. Un estudio reciente incluso sugiere que podría ser demasiado tarde para evitar que las plataformas de hielo en esta parte de la costa antártica se derritan, al menos en parte.
Otros investigadores señalan que, aunque es poco probable que Thwaites colapse por completo en las próximas décadas, ahora tienen una idea más clara de lo que podría provocar su desintegración a finales de siglo o más allá.
Para comprender estas predicciones, es útil conocer la forma del glaciar.
Como todos los glaciares, Thwaites está hecho de hielo sólido, pero a medida que la gravedad lo arrastra hacia el nivel del mar, se mueve como un líquido espeso y pesado (piense en la melaza). El hielo de Thwaites comienza en tierra firme de la Antártida, pero fluye tan lejos hacia el mar que el borde del glaciar se extiende más allá del lecho rocoso, convirtiéndose en una lengua de hielo que flota sobre las olas.
Actualmente, las corrientes oceánicas cálidas están erosionando la parte inferior de este hielo flotante, provocando que se derrita y se adelgace. Estas corrientes también están carcomiendo la base del hielo, la parte del glaciar que se asienta sobre el lecho rocoso. Esto hace que la línea de base de Thwaites, como la llaman los científicos, retroceda cada vez más tierra adentro, hasta que, temen, el glaciar podría entrar en un ciclo peligroso.
El lecho rocoso debajo de Thwaites está por debajo del nivel del mar y se inclina hacia abajo, volviéndose más profundo tierra adentro que hacia el océano. Una vez que la línea de base retrocede demasiado, esta pendiente permitirá que una mayor cantidad de agua de mar cálida se precipite, como una inundación en un sótano. Esta agua derretirá más hielo flotante y hará que la línea de base retroceda aún más.
Este ciclo auto-reforzante – retroceso y derretimiento, derretimiento y retroceso – podría desestabilizar el glaciar de forma irreversible, provocando que grandes extensiones de su hielo se deslicen hacia el océano y se derritan.
“Las consecuencias de este retroceso inestable se sentirán en todo el mundo en términos de un aumento drástico del nivel del mar”, afirmó Hilmar Gudmundsson, un glaciólogo de la Universidad de Northumbria en Inglaterra.
Según un estudio de 2023 realizado por Gudmundsson y otros investigadores, Thwaites aún no parece haber entrado en este ciclo. Sin embargo, las simulaciones por computadora han convencido a él y a sus colegas de que el glaciar eventualmente colapsará de esta manera si la línea de base retrocede demasiado.
“Básicamente, hemos pasado de pensar ‘sí, podría suceder, pero realmente no lo sabemos’ a una certeza casi absoluta”, dijo Gudmundsson. Aún así, añadió, es muy difícil predecir cuánto tiempo tardará en desencadenarse este ciclo..
No todas las investigaciones recientes sobre Thwaites son malas noticias. Según un estudio reciente, un escenario de pesadilla diferente para el glaciar ahora parece menos probable.
Este tiene que ver con los acantilados de hielo de Thwaites, o los bordes verticales y escarpados que quedan después de que trozos de hielo se han roto y caído al mar. Estos acantilados son tan altos y empinados que pueden ser inestables. A medida que más hielo comienza a romperse, se exponen acantilados aún más altos e inestables. Estos también comienzan a desmoronarse, y pronto se produce un colapso imparable.
El modelado por computadora publicado en 2024 sugiere que Thwaites no es vulnerable a este destino en particular, aunque otros científicos dicen que se necesita más trabajo para descartar la posibilidad.
Los resultados catastróficos y apocalípticos naturalmente atraen mucha atención. Pero los científicos también están trabajando para mejorar sus pronósticos del aumento continuo del nivel del mar causado por el hielo antártico que fluye hacia el mar, se fragmenta y se derrite, dijo Doug Benn, un glaciólogo de la Universidad de St. Andrews en Escocia.
Estos cambios graduales podrían no aparecer en una película de desastres de Hollywood. Pero son urgentemente importantes para las naciones y los ecosistemas más bajos del mundo.
“Las autoridades no van a planificar para el próximo siglo. Van a planificar para las próximas décadas”, dijo Benn. “Así que ahí es donde se ha centrado nuestra atención”.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
