La inteligencia artificial está revolucionando el estudio de las poblaciones de focas en un sitio protegido de Escocia, reduciendo drásticamente el tiempo necesario para analizar los datos.
Getty ImagesLa playa de Newburgh, en Aberdeenshire, alberga a cientos de focas grises.
Claire Stainfield, bióloga marina y estudiante de doctorado, ha estado utilizando imágenes de drones para monitorear y contar a estos mamíferos, con el objetivo de evaluar si el número de turistas tiene un impacto en la población.
Según Stainfield, el procesamiento de los datos del dron normalmente le llevaría horas, pero ahora utiliza una herramienta de inteligencia artificial que realiza el mismo trabajo en cuestión de segundos. Ella espera que esta tecnología también pueda aplicarse en otras áreas de la ecología.
El estuario de Ythan, en la playa de Newburgh, fue designado como sitio de descanso de focas en 2017. Estos son lugares protegidos donde las focas salen a tierra para descansar y reproducirse.
Claire describió este lugar como el ideal para su investigación. “Si le preguntas a alguien de hace unos 50 años, solo había entre 10 y 20 focas en la playa”, explicó. “Ahora, en su punto máximo, hay más de 3.000”.
Ha habido un aumento en el número de turistas en la zona. Perturbar a las focas está prohibido, por lo que se ha pedido al público que se quede en el lado sur de la playa. El uso de drones recreativos no está permitido, pero a Claire se le ha concedido un permiso especial con fines de investigación.
Está investigando cómo las personas y las focas comparten el área, y si el aumento del turismo está afectando a la población de focas. “Mi investigación muestra que, si nos quedamos en el lado sur de la playa, la perturbación es realmente mínima, en comparación con si alguien camina por el lado norte”, afirmó.
Claire StainfieldClaire explicó que está intentando ser ambiciosa en el alcance del trabajo. “Lo que he intentado hacer es recopilar un punto de datos una vez a la semana durante dos años, y eso a lo largo de un invierno muy duro en Aberdeen”, dijo. “Esto proporciona una buena idea de la estacionalidad del uso de la playa por parte de las focas. Mis imágenes de dron obtienen ubicaciones GPS de dónde están sentadas”.
Según explicó, durante el verano las focas se encuentran en la desembocadura del estuario, donde pasan más tiempo buscando alimento y en el mar. Esto coincide con la época en que la playa está más concurrida. En invierno, cuando se reproducen y mudan de piel, tienden a descansar en la línea de marea alta, cerca de un nuevo paseo marítimo y un mirador para los visitantes. La playa suele estar más tranquila debido al mal tiempo en esta época del año.
Claire señaló que la inteligencia artificial está siendo de gran ayuda para procesar los datos, en lugar de tener que contar manualmente las focas en una pantalla. “Normalmente obtenía 1.000 focas por encuesta, así que necesitaba algo que me ayudara a agilizar los datos”, dijo.
Aclaró que la configuración no fue una “solución rápida”, ya que tuvo que entrenar manualmente al modelo de IA para identificar las focas. Según explicó, una imagen de dron que muestra alrededor de 2.500 focas normalmente tardaría tres horas en procesarse, pero su modelo de IA terminado ahora puede hacerlo en segundos.
“Es enorme, ahorra mucho tiempo”, afirmó. “Mi sitio de estudio ha sido una oportunidad perfecta para probar este modelo de IA porque las focas destacan sobre la playa arenosa”.
Explicó que la siguiente etapa será probarlo en diferentes sitios y luego en diferentes especies.
“Los drones y la ecología están despegando, la gente los está utilizando cada vez más”, dijo Claire. “Proporcionan conteos precisos, son menos invasivos, por lo que se puede acceder a áreas más difíciles sin molestar tanto a las focas. Tener una herramienta que pueda utilizarse junto con los drones sería de gran ayuda para muchas industrias que deseen utilizar drones”.
