Por primera vez, los astrónomos han confirmado directamente la existencia de un mundo que vaga solo, sin una estrella madre, en la Galaxia Vía Láctea. Este significativo hallazgo, publicado en la revista Science el 4 de enero de 2026, refuerza la sospecha de que nuestra galaxia está repleta de exoplanetas expulsados de sus sistemas solares originales.
A diferencia de alrededor de una docena de objetos previamente identificados como “planetas errantes” basándose únicamente en conjeturas educadas, en esta ocasión los investigadores pudieron medir directamente la masa del objeto celeste. Esta medición se realizó capturando un breve evento de alineación cósmica desde la Tierra y el espacio simultáneamente.
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Los resultados del estudio indican que este “huérfano” cósmico tiene una masa comparable a la de Saturno. El profesor de astronomía de la Universidad de Pekín, Subo Dong, quien lideró la investigación, declaró que el hallazgo sugiere que algunos planetas errantes se formaron como planetas comunes antes de sufrir una expulsión brutal.
“Por primera vez, tenemos una medición directa de la masa de un candidato a planeta errante, no solo una estimación estadística aproximada”, afirmó Dong. “Sabemos con certeza que se trata de un planeta.”
Desafíos en la Detección de Planetas Errantes
Estos objetos celestes son extremadamente difíciles de detectar debido a que emiten muy poca luz y no orbitan una estrella. Hasta ahora, los astrónomos solo han podido encontrarlos mediante la técnica de microlente gravitacional (gravitational microlensing). Este fenómeno ocurre cuando un objeto pasa frente a una estrella distante y amplifica momentáneamente su luz a través de la influencia de la gravedad.
El destello de luz detectado de este evento puede durar desde unas pocas horas hasta varios días, para luego desaparecer. Gavin A. L. Coleman, investigador de la Queen Mary University of London, explicó en sus comentarios sobre el estudio que, sin una estrella madre, las técnicas de detección comunes como el método de tránsito no pueden utilizarse.
“Actualmente, la única técnica disponible para encontrar planetas errantes es la microlente gravitacional”, escribió Coleman.
Sin embargo, hasta ahora, las observaciones de microlentes no han podido determinar la distancia de estos planetas con claridad, lo que dificulta el cálculo independiente de sus masas. Esta incertidumbre ha llevado a los científicos a depender de estimaciones especulativas, lo que plantea la pregunta de si estas fuentes son realmente planetas o, en cambio, estrellas pequeñas que no lograron formarse, conocidas como enanas marrones. Algunos expertos incluso consideran la posibilidad de que estos objetos sean algo completamente desconocido.
Avance en la Medición de Paralaje
Este último avance se basa en un evento de microlente que ocurrió en mayo de 2024. Un observatorio terrestre detectó un breve aumento de luz durante dos días proveniente de una estrella en dirección al centro de la galaxia. Coincidentemente, la sonda exploradora estelar de la Agencia Espacial Europea (ESA), Gaia —ubicada a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros de la Tierra— también observó el evento.
Estos dos puntos de vista de la observación permitieron medir el paralaje de la microlente, un efecto similar a la percepción de profundidad en los humanos. Los humanos pueden sentir la profundidad porque una escena parece ligeramente diferente desde cada ojo, dependiendo de la distancia entre ellos.
“Podemos usar el mismo principio para extraer información de distancia de este candidato a planeta errante, encontrando así su masa y distancia por separado”, dijo Dong. “La diferencia es que la distancia entre los ojos humanos es de solo unos pocos centímetros.”
El equipo editorial de Mureks señaló que la diferencia de tiempo en la ocurrencia del evento, que se observó con un desfase de alrededor de dos horas entre el telescopio terrestre y Gaia, fue clave. Esta diferencia de tiempo reveló la distancia del objeto y, combinada con otras mediciones, su masa.
Implicaciones para la Formación de Planetas
Este objeto tiene una masa de alrededor del 22% de la masa de Júpiter y se encuentra a una distancia de aproximadamente 9.800 años luz. No aparece ninguna estrella madre en los datos, lo que indica aún más que este planeta vaga libremente o se encuentra en una órbita tan amplia que su estrella está demasiado lejos para ser detectada.
La masa relativamente baja del planeta es una clave importante. Los objetos que son varias veces más pesados que Júpiter, como las enanas marrones, pueden formarse de forma aislada, similar a una estrella pequeña. Sin embargo, los objetos del tamaño de Saturno son mucho más propensos a formarse dentro de un disco de formación planetaria alrededor de una estrella y luego ser expulsados.
Esta expulsión probablemente ocurrió debido a colisiones cósmicas, encuentros cercanos con otros mundos o la influencia gravitatoria impredecible de una estrella inestable. Este estudio refuerza la idea de que la expulsión de planetas es un evento común en el proceso de formación planetaria.
El Futuro de la Investigación
Se espera que las misiones futuras, incluida el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, aumenten drásticamente el número de planetas errantes conocidos y ayuden a aclarar con qué frecuencia estos mundos se pierden. Si su número es abundante, es posible que los sistemas solares en desarrollo pierdan rutinariamente uno o dos planetas en el proceso.
“Hasta ahora”, dijo Dong, “solo estamos vislumbrando la población emergente de mundos errantes y la luz que pueden arrojar sobre la formación de objetos en sistemas planetarios en el universo.”
