¿Robots más pequeños que un grano de sal? Suena a ciencia ficción, pero investigadores han desarrollado microrobots autónomos que pueden moverse a través de líquidos, detectar su entorno y operar de forma independiente utilizando únicamente la luz como fuente de energía.
Estos microrobots, desarrollados por investigadores de la Universidad de Pensilvania y la Universidad de Michigan, miden aproximadamente 200 por 300 por 50 micrómetros. Sin embargo, son capaces de detectar cambios de temperatura, seguir rutas programadas y funcionar de forma independiente durante meses.
Su trabajo fue publicado esta semana en dos revistas científicas, Science Robotics y Proceedings of the National Academy of Sciences.
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«Hemos creado robots autónomos 10.000 veces más pequeños», declaró Marc Miskin, autor principal y profesor asistente de ingeniería eléctrica y de sistemas en Penn Engineering. «Esto abre una escala completamente nueva para los robots programables».
Alimentados completamente por luz, estos robots no se mueven utilizando extremidades mecánicas. En cambio, generan pequeños campos eléctricos que impulsan iones (partículas cargadas eléctricamente) en el fluido para crear movimiento, un enfoque mejor adaptado a la física única del mundo microscópico, donde los motores tradicionales no funcionan.
A diferencia de los microrobots anteriores, estos dispositivos combinan la detección, la computación, la toma de decisiones y el movimiento en un único sistema autocontenido a una escala extremadamente pequeña.
Los esfuerzos previos en microrobótica a menudo dependían de controles externos, como campos magnéticos o ataduras físicas, para guiar el movimiento. Sin embargo, estos nuevos microrobots incorporan sus propios procesadores alimentados por células solares en miniatura, lo que les permite responder a su entorno, comunicarse a través de movimientos patrones visibles bajo un microscopio y llevar a cabo tareas sin dirección externa.
Las posibles aplicaciones incluyen el monitoreo de procesos biológicos a nivel celular, el apoyo a diagnósticos médicos o la ayuda en el ensamblaje de dispositivos diminutos. Debido a que cada robot puede ser producido en masa a un costo muy bajo, la tecnología abre nuevas vías para la investigación y la ingeniería a escalas que antes eran inalcanzables.
