Los mamíferos son vertebrados famosos, entre otras cosas, por poseer glándulas mamarias productoras de leche, tener pelo o pelaje, dar a luz a crías vivas y ser de sangre caliente.
Si bien estas características, junto con la posesión de un neocórtex cerebral complejo, se encuentran generalmente en todos los mamíferos, no son reglas universales. Un ejemplo evidente son los monotremas, como los ornitorrincos, que no dan a luz a crías vivas sino que continúan poniendo huevos, aunque aún producen leche para sus crías al eclosionar.
A lo largo de su larga historia, nuestro planeta ha producido una gran cantidad de mamíferos inusuales. Por ejemplo, Myotragus balearicus, una especie de cabra extinta, quedó aislada en la isla Balear ahora conocida como Mallorca, evolucionando en aislamiento durante más de 5 millones de años. Allí, efectivamente se convirtió en una especie enana, con sus extremidades, cerebro y órganos sensoriales haciéndose más pequeños.
Al examinar los huesos de la especie, los científicos encontraron que tenía características en común con los reptiles de sangre fría, lo que sugiere que eran ectotérmicos, o que dependían de una fuente externa de calor para regular su temperatura corporal.
Esa especie se extinguió hace alrededor de 5.000 años. Pero existe una pequeña criatura peculiar que, a pesar de ser mamífera, podría considerarse igualmente «de sangre fría», con algunas salvedades.
Heterocephalus glaber, más conocido como «perro de las arenas» y el menos favorecedor «rata topo desnuda«, posee una serie de características inusuales adaptadas a su estilo de vida excavador. Estos roedores casi sin pelo, nativos del este de África, viven juntos en colonias de hasta 300 individuos, y parecen ser animales altamente sociales «eusociales», con diferentes individuos asumiendo diferentes roles.
«Dentro de cada colonia, la reproducción se limita a una sola hembra reproductora y a 1-3 machos reproductores; todos los demás miembros de la colonia están reprimidos reproductivamente y son socialmente subordinados a menos que se eliminen las señales supresoras de la colonia», explica un estudio de los perros de las arenas.
«Debido a su notable sesgo reproductivo, las ratas topo desnudas a menudo se consideran mamíferos eusociales. En consonancia con esta idea, existen especializaciones conductuales y al menos algunas evidencias de distinciones morfológicas dentro y entre los miembros reproductores y no reproductores de la colonia. Es importante destacar que las ratas topo desnudas muestran plasticidad en su fenotipo conductual, por lo que los cambios en el entorno social influyen en la expresión tanto del tipo como de la cantidad de comportamiento social».
Esto no quiere decir que vivan en una especie de utopía socialista.
«La forma en que las ratas topo desnudas se aparean y se organizan socialmente es más parecida a la de ciertas especies de insectos que a la de los mamíferos», explica Ewan St. John Smith, University Senior Lecturer in Pharmacology de la Universidad de Cambridge, quien creó un grupo de investigación para estudiar a estos animales, en un artículo para The Conversation.
«Al igual que algunas especies de abejas y hormigas, las ratas topo desnudas son eusociales, viviendo en grupos de 100 individuos encabezados por una única hembra reproductora, la reina. Pero mientras que los insectos dirigen sus colonias con feromonas, la reina rata topo desnuda utiliza la agresión física para mantener a sus grupos cavando túneles, buscando alimento y defendiendo las entradas».
Estas criaturas son extrañas también en otros aspectos, mostrando una notable resistencia al cáncer y siendo insensibles a estímulos químicos como la capsaicina y los ácidos. Viviendo bajo tierra, cavando en busca de raíces, bulbos y tubérculos para comer, e incluso las heces de sus compañeros para mejorar la digestión de los nutrientes, se han encontrado en un entorno térmicamente estable. Si bien casi todos los mamíferos son endotérmicos, o «de sangre caliente», y comen mucha comida para mantenerse calientes y «vivos», la rata topo desnuda ha encontrado otra forma de termorregular.
«Estos roedores eusociales también cooperan para termorregular. A diferencia de la mayoría de los demás mamíferos, no pueden mantener una temperatura corporal constante. Sus temperaturas fluctúan con la temperatura ambiente, lo que hace que las ratas topo desnudas sean esencialmente de sangre fría», explica el Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute explica.
«Al apiñarse en grandes masas, ralentizan su ritmo de pérdida de calor. También termorregulan conductualmente tomando el sol según sea necesario en sus túneles superficiales poco profundos, que se calientan con el sol».
Si bien los perros de las arenas son en gran medida ectotérmicos, no es del todo correcto describirlos como de sangre fría, aunque ciertamente comparten muchas características con los animales de sangre fría.
«A través de mediciones longitudinales moleculares, térmicas, metabólicas y conductuales, encontramos que los NMR [ratas topo desnudas] iniciaron la termogénesis no temblorosa y elevaron la temperatura corporal, pero no pudieron mantenerla debido a una pérdida excesiva de calor y a las limitaciones de la disponibilidad del sustrato. Nuestros resultados sugieren que los NMR representan una categoría termorreguladora única que no encaja bien en las clasificaciones tradicionales», explica un estudio preliminar de estos animales peculiares.
«Nuestros hallazgos moleculares, térmicos, metabólicos y conductuales demostraron que los NMR podían iniciar una termogénesis no temblorosa robusta y elevar la temperatura corporal cuando se exponían al frío. Sin embargo, no lograron mantener esta temperatura elevada debido a una pérdida excesiva de calor a través de su piel», añaden los autores.
«Es importante destacar que proporcionar aislamiento artificial restauró parcialmente su capacidad para mantener la homeotermia. Esta mejora significativa en la retención de calor indica que el principal desafío para la termorregulación de los NMR no es la falta de capacidad termogénica, sino su incapacidad para prevenir la pérdida de calor. Este hallazgo desafía las suposiciones previas sobre la termorregulación de los NMR y destaca la importancia de considerar tanto la generación como la retención de calor para comprender su biología térmica».
En resumen, termorregulan en gran medida como los animales de sangre fría, dependiendo de fuentes externas de calor para mantenerse con vida. Pero los animales son complejos, y estas criaturas desafían la clasificación, aunque su clasificación general sigue siendo mamífera.
