El nivel del mar está aumentando a un ritmo sin precedentes en la historia de la humanidad. Por cada pie que suben las aguas, 100 millones de personas pierden sus hogares. Las proyecciones actuales indican que, en las próximas décadas, alrededor de 300 millones de personas se verán obligadas a desplazarse, lo que generará conflictos sociales y políticos a medida que la población migre hacia el interior. A pesar de esta inminente crisis, el mundo aún carece de pronósticos específicos y fiables sobre cuándo y dónde se elevará el nivel del mar, y se ha invertido muy poco en comprender si y cómo podemos ralentizar este proceso.
Las sociedades deben seguir centrándose en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, pero cada vez es más evidente que el mundo necesita hacer más: debemos predecir el futuro del hielo mundial con precisión y explorar métodos seguros y respaldados por la ciencia para evitar que se derrita.
¿Cómo se vería esto en la práctica? Un grupo creciente de científicos de universidades e instituciones sin fines de lucro está probando un nuevo enfoque, que considera el hielo no como una fuerza distante e intocable, sino como un sistema que podemos comprender, anticipar y conservar.
El desafío es enorme. Los principales factores que contribuyen al aumento del nivel del mar son los glaciares que desembocan en el océano, cuya pérdida está impulsada en gran medida por las corrientes oceánicas cálidas que derriten su parte inferior, un proceso oceánico profundo que continuará incluso a medida que reduzcamos las emisiones. Al igual que enormes cubos de hielo sumergidos en un vaso de agua, el colapso de los glaciares puede elevar el nivel del mar de forma precipitada.
El glaciar Thwaites, ubicado en la Antártida occidental y con un tamaño similar al de Florida, es particularmente preocupante. Se le conoce como el «glaciar del fin del mundo» porque es la clave que contiene la capa de hielo de la Antártida occidental, mucho más grande. Si, como indican las observaciones por satélite, Thwaites continúa colapsando, la capa de hielo de la Antártida occidental lo hará con él, elevando el nivel global del mar en más de 1,8 metros y desplazando a más de 500 millones de personas, en la vida de nuestros hijos. Cabe destacar que, si bien creemos que la reducción de las emisiones de carbono es fundamental para la resiliencia climática, incluso reducir las emisiones a los niveles preindustriales no frenará este colapso.
Este escenario es desalentador, pero no estamos indefensos. Consideramos que nunca ha habido un mejor momento para afrontar este desafío de frente. Nos beneficiamos de décadas de investigación polar y de glaciares, reforzada por tecnologías innovadoras que nos permiten monitorear las capas de hielo, estudiar fenómenos relevantes en el laboratorio y combinar este conocimiento en modelos computacionales para predecir el aumento del nivel del mar.
Las tecnologías que podemos utilizar incluyen radares basados en satélites, drones alimentados por energía solar, submarinos robóticos, «glaciares artificiales» de laboratorio y tecnologías informáticas avanzadas, incluida la inteligencia artificial.
¿Qué podría ser posible en el futuro para prevenir el aumento del nivel del mar? Los glaciares, que fluyen como ríos de hielo sobre un lecho de roca y sedimentos, pueden congelarse naturalmente a sus lechos en las condiciones adecuadas, como lo hizo la corriente de hielo Kamb en la Antártida occidental hace unos 200 años. Esta congelación ocurrió en solo unas pocas áreas relativamente pequeñas debajo de Kamb, y sin embargo, todo el glaciar prácticamente ha dejado de fluir y actualmente está acumulando hielo.
Es importante destacar que esta estabilización inducida por la congelación, que ha durado siglos, no afectó la estabilidad de las áreas circundantes, lo que sugiere que existen soluciones inspiradas en la naturaleza que podrían estabilizar Thwaites y otras áreas a un costo y riesgo razonables, especialmente en comparación con los costos astronómicos y los riesgos existenciales de un aumento descontrolado del nivel del mar. Un enfoque que muestra ser prometedor implicaría perforar hasta el lecho de Thwaites e instalar bombas de calor pasivas, conocidas como termosifones, para enfriar su base.
Estas son solo ideas en este momento. Se necesitarán años de investigación y desarrollo para comprender si y cómo podríamos estabilizar las capas de hielo. Tales esfuerzos deberán tener en cuenta las opiniones de múltiples organismos y partes interesadas y seguir marcos de ingeniería establecidos, incluido el Sistema de Nivel de Preparación Tecnológica (TRL) de la NASA, que evalúa la viabilidad a lo largo de un proceso de desarrollo deliberativo. La innovación y la velocidad son esenciales debido al costo humano y económico del aumento del nivel del mar, pero también lo son la disciplina científica y la responsabilidad ambiental.
No podemos “avanzar rápido y romper cosas”, pero tampoco podemos permitirnos debatir hasta que la marea llegue a nuestra puerta.
Actualmente, la filantropía está asumiendo el papel que los gobiernos no han cubierto en términos de financiación a gran escala. Por ejemplo, la reciente Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites (ITGC), una asociación entre Estados Unidos y el Reino Unido, proporcionó un promedio de 7 millones de dólares estadounidenses cada año de 2018 a 2025. Esto se considera una inversión importante en este campo, pero es insignificante en comparación con los cientos de miles de millones de dólares perdidos cada año debido a las inundaciones costeras. Acelerar la preparación para el aumento del nivel del mar requiere un mayor compromiso de financiación sostenido.
Como científicos que han estudiado las capas de hielo y los glaciares durante años, nos habíamos resignado a documentar su desaparición. Pero hemos decidido adoptar un enfoque más proactivo ante este problema, lo que significa aplicar nuestro conocimiento y habilidades para mejorar rápidamente los pronósticos del nivel del mar, para que todos sepamos qué va a pasar y cuándo, y, en paralelo, investigar y desarrollar soluciones que podrían ralentizar el ritmo del aumento del nivel del mar.
Todos debemos enfrentar el hecho de que el nivel del mar seguirá aumentando, con importantes implicaciones para nosotros, nuestros hijos y nuestros nietos. Sin embargo, enfrentar esa realidad no es lo mismo que aceptarla. Debemos comenzar ahora a combinar la reducción de emisiones con una exploración cuidadosa y responsable de nuevas opciones para ralentizar el aumento del nivel del mar y prevenir los peores escenarios.
Si no encontramos nuevas opciones, al menos sabremos que hicimos todo lo posible, al tiempo que ayudamos a la humanidad a prepararse para lo que viene. Y si tenemos éxito, habremos logrado algo que alguna vez se pensó que estaba fuera de nuestro alcance: habremos preservado las costas del mundo y brindado a las generaciones futuras la oportunidad de vivir junto a mares estables.
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El Dr. Brent Minchew es el cofundador y científico jefe de la Arête Glacier Initiative y profesor de geofísica en Caltech.
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El Dr. Colin Meyer es el cofundador y científico adjunto de la Arête Glacier Initiative y profesor asociado de ingeniería en Dartmouth College.
