La decisión de Estados Unidos de capturar a Nicolás Maduro en Venezuela reafirmó con contundencia que América Latina se encuentra dentro de la esfera de influencia estadounidense. «La dominación estadounidense en el hemisferio occidental nunca volverá a ser cuestionada», declaró el presidente estadounidense Donald Trump poco después de la operación, según informó a la prensa.
Trump subrayó su punto de vista con una referencia a la Doctrina Monroe, un principio del siglo XIX que advertía a las potencias mundiales de la época –notablemente a los colonizadores europeos– que respetaran la hegemonía estadounidense en la región.
Sin embargo, el mensaje podría haber estado dirigido principalmente a China, que durante más de dos décadas ha estado desarrollando estrechas relaciones con los países latinoamericanos, incluyendo miles de millones de dólares invertidos en el sector petrolero venezolano.
Ejercicios militares chinos en América Latina
La operación estadounidense se produjo pocos días después de que China realizara dos días de ejercicios de fuego real cerca de Taiwán, en una demostración masiva de fuerza. Pero un reportaje televisivo emitido la semana antes de Navidad sugirió que China también podría estar considerando sus opciones militares en Sudamérica.
La televisión estatal china CCTV emitió el 19 de diciembre un segmento sobre juegos de guerra, simulacros militares para fines de entrenamiento. Una escena representaba enfrentamientos teóricos en América Latina, incluyendo simulacros de batalla cerca de México, Cuba y el Mar Caribe.
China actualmente tiene una presencia militar mínima en la región, que está muy alejada de su esfera de influencia tradicional en Asia. Sin embargo, varios observadores se preguntaron si estos escenarios de conflicto señalaban que sus ambiciones globales están evolucionando.
Venezuela ha servido históricamente como la “puerta de entrada de China a América Latina”, según Amalendu Misra, especialista en relaciones internacionales y el Sur Global de la Universidad de Lancaster. Con la destitución de Maduro, Pekín ha perdido a su aliado clave en el país latinoamericano donde más ha invertido, lo que, según Misra, supuso una “onda expansiva” para Pekín.
China ha prestado más de 100.000 millones de dólares a Venezuela desde principios de la década de 2000. “Esto representa casi el 39% de todos los préstamos que Pekín asignó a la región”, señala Misra.
El expresidente venezolano Hugo Chávez elogió los acuerdos que firmó con China en 2006, describiéndolos como una “Gran Muralla” contra la hegemonía estadounidense en la región.
Una montaña de deuda impaga
Las estrechas relaciones entre Pekín y Caracas persistieron incluso después de la muerte de Chávez en 2013. Una de las últimas personas que vio Maduro, justo horas antes de ser derrocado por las fuerzas estadounidenses, fue el enviado especial de China a Venezuela, Qiu Xiaoqi, quien estaba de visita para reafirmar la solidez de los lazos entre ambos países.
El destino de su inversión de 100.000 millones de dólares en Venezuela debe estar preocupando ahora a los líderes chinos, aunque una gran parte de la deuda ya ha sido reembolsada en materias primas. Los tratos de China con Venezuela se basan en el “sistema de Angola”, es decir, los países reciben financiación y se les reembolsa en productos básicos, pero principalmente en petróleo, según Mario Esteban, director del Centro de Estudios de Asia Oriental de la Universidad Autónoma de Madrid.
Aunque las cifras exactas no están disponibles públicamente, el think tank belga Beyond Horizon estima que Caracas aún le debía a Pekín más de 12.000 millones de dólares a diciembre.
A medida que Estados Unidos busca capitalizar –y posiblemente incluso administrar– los vastos recursos petroleros de Venezuela, podría encontrarse negociando con China.
Pekín necesitará tener “un asiento en la mesa” cuando se tomen decisiones sobre cómo y cuándo reembolsar a los acreedores de Venezuela, según Günther Maihold, especialista en América Latina de la Universidad Libre de Berlín.
Trump ha dicho que las empresas petroleras estadounidenses podrán seguir vendiendo petróleo venezolano –incluido a China– una vez que hayan reconstruido el sector petrolero del país. Pero Pekín podría no estar de acuerdo con este acuerdo, según Carlotta Rinaudo, especialista en China del Equipo Internacional para el Estudio de la Seguridad de Verona. “No estoy tan segura, para ser honesta, de que China compraría petróleo vendido por las petroleras estadounidenses”, afirma.
Pekín también tenía la vista puesta en otros recursos: Venezuela posee las mayores reservas de oro sin explotar del mundo, así como petróleo. La Corporación Nacional de Petróleo de China, por ejemplo, ya había establecido varias empresas conjuntas con empresas locales para explorar el subsuelo venezolano.
La cooperación sino-venezolana en vastos proyectos de infraestructura también ha llevado a que unos 400.000 chinos se establezcan en Venezuela, trabajando principalmente en el sector de la restauración.
Desde la perspectiva china, Rinaudo afirma que un socio de larga data ahora es esencialmente inviable. Y después de invertir tanto, “no pueden permitirse perder todo ese dinero”.
Espacio de maniobra limitado
Es poco probable que Estados Unidos quiera compartir los recursos venezolanos con la rival China, lo que, según Rinaudo, podría crear una nueva fuente de competencia –y fricción– entre los dos países.
Pekín tiene motivos para ser cauteloso. La operación estadounidense en Venezuela representa una versión renovada y agresiva de la Doctrina Monroe adaptada a la era Trump, es decir, el deseo de librar a América Latina de todas las demás influencias extranjeras. El Secretario de Estado Marco Rubio lo afirmó tras la destitución de Maduro, afirmando que Estados Unidos no permitiría que la industria petrolera de Venezuela estuviera controlada por “adversarios”, es decir, Rusia, China o Irán.
“Este es el hemisferio occidental. Aquí es donde vivimos. Y no vamos a permitir que el hemisferio occidental sea una base de operaciones para adversarios, competidores y rivales de Estados Unidos, simple y llanamente”, dijo.
Esteban no está convencido de que los recientes juegos de guerra de China indiquen un cambio real en el enfoque global, afirmando que es poco probable que Pekín esté dispuesta a comprometer tropas en un teatro tan lejano. Dice que el informe de CCTV estaba dirigido principalmente a una audiencia nacional, para demostrar que China piensa como una potencia militar global.
Pero Venezuela podría ser solo el primer dolor de cabeza de China en América Latina, con Estados Unidos ya presionando a Colombia y Cuba, así como a México.
Esta presión podría ser una forma de “desalentarles de hacer negocios con China”, señala Esteban.
Si bien Colombia y Cuba no son económicamente importantes para Pekín, México es diferente: Pekín ya ha invertido fuertemente en las cadenas de suministro mexicanas y en su infraestructura de transporte.
“Todos los puertos son propiedad de los chinos. La mayoría de las carreteras son propiedad de los chinos”, dice Misra.
La industria automotriz obtiene gran parte de sus suministros de China, especialmente para automóviles y camiones, que luego se exportan principalmente a Estados Unidos, agrega Maihold.
En realidad, China tiene opciones limitadas para proteger sus intereses en la región. Al remover a Maduro, Washington también logró señalar a otras potencias latinoamericanas que China no puede protegerlas si eligen a Pekín en lugar de Washington.
Sobre el terreno, la captura de Maduro fue un fracaso de la inteligencia china, dice Rinaudo, señalando que China “no tenía idea” de los planes estadounidenses.
Pero también fue un fracaso de material, con el sistema de defensa aérea de Pekín demostrando ser ineficaz. “Su sistema de misiles no funcionó. Todos los radares que los chinos instalaron en Venezuela no funcionaron”, dice Misra.
Si China respondiera a las acciones estadounidenses de forma agresiva, Esteban predice que los ciberataques serían el arma elegida. Pero dice que el escenario más probable es que Pekín lance una vasta ofensiva diplomática en la región.
Sería fácil apelar a los amargos recuerdos de las acciones pasadas de Estados Unidos en América Latina “enfatizando la soberanía, enfatizando la Carta de las Naciones Unidas –enfatizando estos principios básicos” del derecho internacional, dice Esteban.
“Conocen su historia… y hay una larga historia de intervención estadounidense”.
